— Почему же ты ничего не сказала? — спросила она.
— Я уже говорила тебе, что когда переехала в Хивербери, то была на мели, как и ты.
— Помню, — сказала Тесс.
— Мой муж не давал мне денег, чтобы тем самым заставить меня вернуться. Было время, когда мне не на что было купить еды ребенку.
Тесс ужаснулась:
— И что же ты делала?
— Стала ходить в церковь, чтобы взяли в школу моего старшего, именно этим ты сейчас и занимаешься. Увидела объявление, приглашавшее опытного детского воспитателя для проведения игр, и обратилась к Джону.
— Хотя и не была опытным детским воспитателем?
— Это не самое худшее. Джон взял меня на работу, хотя я так и не смогла объяснить, почему у меня нет лицензии. По-моему, он всегда знал, что я обманываю его.
— Но ведь никто не пострадал, — сказала Тесс. — А вот мне пришлось бы отвечать за целую группу женщин со сломанными руками!
— В мои обязанности входило собирать каждый день деньги у всех мамаш и передавать их в церковь. Я начала красть понемногу, по паре фунтов на еду.
Тесс была поражена. Настала очередь Хитер стыдиться.
— И что было дальше? — спросила Тесс.
— Джон знал с самого начала. В отличие от моих представлений о священниках, он был по-светски практичным и точно знал, сколько денег проходит каждую неделю через книги.
— И что он сделал?
— Ничего. Подождал, пока я в конце концов не верну все деньги, что я, разумеется, и сделала. Потом отвел меня в сторону, спросил, решила ли я теперь свои проблемы, и сказал, чтобы в следующий раз, когда мне позарез понадобятся деньги, я обращалась к нему.
Тесс была тронута столь удивительным великодушием. Она поклялась, что в следующий раз, когда придет в церковь, не будет такой циничной.
— Вот почему я была только рада предоставить шанс кому-то другому, передать благорасположение.
— Не знаю, как и исправиться, — сказала Тесс.
— А ты уже это сделала, — ответила Хитер. — Ты ходишь на занятия за свой счет, чтобы приобрести знания, держишься за это, проводишь уроки. Женщины вполне довольны твоими занятиями.
Тесс разогнула мизинец, чтобы выразить свою признательность, хотя даже это движение далось ей не без труда.
— Надо бы с благодарностью пожать твою руку. Знаешь, теперь, когда все открылось, мне стало гораздо лучше. Так ужасно было притворяться перед тобой.
— Тесс, можно я спрошу тебя кое о чем, раз уж мы в таких доверительных отношениях?
— Ну конечно, — сказала Тесс. — Все, что угодно, лишь бы только сменить тему!
— Тебе не показалось, что Джерри был немного не в себе в четверг?
«Лучше бы не менять тему, — подумала Тесс, — пусть я окажусь в центре грязной, унизительной для меня истории, которая выставляет меня в дурном свете, только бы Хитер не задавала этот вопрос». Пока Тесс пыталась сформулировать тактичный ответ, Хитер продолжила:
— Вообще-то, если честно, не только в четверг. Уже пару недель, как наши отношения стали прохладными. Может, из-за того, что он сделал предложение? Ты ведь знаешь, как бывает с мужчинами — сначала вне себя от грядущей свадьбы, потом у них холодеют ноги, как только перспектива становится реальностью.
— Наверное, тебе это только показалось, — предположила Тесс.
Она чувствовала себя ужасно виноватой, особенно потому, что Хитер была так добра к ней.
— Я так не думаю. Во время танцев он был совершенно безразличен ко мне. Разве ты этого не заметила?
«Да как я могла? — подумала Тесс. — Я была слишком занята мыслями о его заверениях в любви».
— Было бы неплохо, если бы я поменьше думала о нем, — продолжала Хитер.
— Но тебя же не станут судить за то, что ты не сдержала слово! — непринужденно, как ей казалось, сказала Тесс.
Хитер непонимающе посмотрела на нее:
— Что? Ах да, я вовсе не считаю, что должна непременно выйти за него, раз уж обещала. Но я думаю не только о нем. Мне кажется, я беременна.
— В последние сутки я ни о чем другом и не думала, — сказала Тесс мужу в тот же вечер.
Макс сглотнул. Он понимал, что будущее их семьи в ее руках.
— И что же ты решила?
— Я на все согласна, мы продадим все, включая мое «кольцо вечности», но при одном условии.
— Каком? — спросил Макс.
— Попробуем завести еще одного ребенка.
— Это невозможно, — не задумываясь, ответил он. — Подумай, через что нам пришлось пройти за все это время. Нас это почти уничтожило, особенно тебя.
— Я готова на все. Ты будешь так занят своим новым делом, что тебя это не очень и коснется.