Эстерианец сел на скамью, взглянул на часы. А что если Энгерон и Лейрон обманули его? Такой вариант исключать нельзя. Он беспроигрышный. Владелец компании не ссорится с графиней и благополучно спасает парня от гибели. В Ассоне ведь будет настоящая бойня. Соунвил тяжело вздохнул. В данной ситуации Стенли бессилен. Лжецов на чистую воду при всем желании не выведешь.
Внезапно над головой эстерианца раздался подозрительный шум. Соунвил поспешно выбежал из-под навеса. На посадочную площадку опускались два летательных аппарата. Боты принадлежали сирианскому флоту. Тут же появился и Стаф Энгерон. Вскоре машины коснулись опорами поверхности. Двигатели смолкли, задние люки открылись, и Стенли увидел наемников. Отряд небольшой около десяти человек.
Грозный окрик командира и солдаты построились в одну шеренгу. Мимо них проследовали два наблюдателя и майор службы безопасности. На застывшего эстерианца офицеры даже не посмотрели. После непродолжительного диалога с Энгероном майор покинул базу. С подчиненными владелец фирмы разговаривал тоже недолго.
Выдержка, в конце концов, изменила Соунвилу. Он стоял слишком далеко от бойцов и разглядеть их лица не мог. Стенли медленно, осторожно, словно боясь спугнуть удачу, зашагал к наемникам. Вид у солдат был угрожающий: защитные шлемы, массивные бронежилеты, на груди лазерные карабины.
Метрах в десяти от бойцов эстерианец замер. Нет, он определенно родился под счастливой звездой. Ошибки быть не может. Последний в строю — Одинокий Волк. Хотя узнать его в армейском снаряжении нелегко. Юноша подрос, окреп, раздался в плечах. Мужает на глазах. Это уже не тот худенький, затравленный звереныш из маорских шахт. Невольник сильно изменился. Эстерианец резко развернулся и направился к Стафу.
— Господин Энгерон, — произнес Соунвил, — напоминаю о нашем соглашении. Вы дали мне слово…
— А я разве отказываюсь? — иронично сказал оливиец. — Он среди уцелевших?
— Да, — ответил Стенли. — И судя, по всему, в прекрасной форме. Я забираю Волка.
— Подождите несколько минут, — проговорил Стаф. — Сейчас подойдет майор Лейрон. Надо обсудить кое-какие детали. Не беспокойтесь, это не повлияет на мое решение. Парень ваш.
Спорить Соунвил не стал. Главное, что мальчишка здесь. Энгерон обязательно выполнит свое обещание. У него нет другого выхода. Скандал старому пройдохе ни к чему. Заложив руки за спину, эстерианец довольно покачивался на каблуках. Подобное рвение непременно будет отмечено герцогом. Берд Видог не скуп и в честь праздника достойно наградит устроителей шоу.
Грег стремительно шел к административному сектору. Офицеру только что сообщили о прилете сирианских богов. Догадаться, кого они привезли, труда не составляло. Графиня брала в аренду роту наемников третьего уровня. Срок истекает через два месяца.
Беседуя с Соунвил ом, Лейрон был уверен, что тот ни при каких обстоятельствах не получит Волка. Но судьба преподнесла неприятный сюрприз. Хотя неизвестно, жив ли юноша. И все же, с чего вдруг правительница возвращает солдат раньше времени? Майор терялся в догадках.
Охранники торопливо открыли перед Грегом ворота. Помощник Энгерона явно не в духе. Сейчас с ним лучше не конфликтовать. Возле посадочной площадки офицер остановился, чтобы завязать шнурок на ботинке. Разумеется, это уловка. Лейрон быстро пересчитал бойцов. Тринадцать. Теперь все понятно. Рота понесла серьезные потери. Надобность в наемниках отпала, и Октавия Торнвил предпочла сэкономить деньги. Разумно.
На левом фланге застыл Джей Парсон, капрал, командовавший отделением Волка. А где Нокли? Проклятье! Нет ни одного сержанта. Значит, юношу никто не прикрывал. Майор вримательно посмотрел на солдат. Восемьдесят девятый, шестьдесят второй, девяносто пятый. А вот и мальчишка. Ему опять повезло. То-то у эстерианца такая радостная физиономия. Дотерпел все же, сволочь!
Грег выпрямился. К нему приближался владелец компании. Похоже, Стаф хочет поговорить наедине.
— Я отдаю парня Соунвилу, — без вступления произнес Энгерон. — Возражения не принимаются. Это особый случай.
— А как же правила? — спросил офицер.
— В каждом правиле есть исключения, — ответил Стаф. — Герцог и графиня желают видеть невольника на арене, и они его увидят. Я не сумасшедший, чтобы им перечить. Берд Видог — крупнейший поставщик рабов, а Октавия Торнвил — правительница Сириуса. Покупая гладиатора, ты заключил сделку. Небольшое нарушение срока не имеет принципиального значения.
— Хорошо, — кивнул головой Лейрон. — Но у меня есть предложение.
— Какое? — поинтересовался Энгерон.
— Нужно присвоить наемникам четвертый уровень, — сказал майор. — Это повысит статус Волка и увеличит сумму компенсации. Пусть эстерианец призадумается.
— В тебе пропадает талант торговца, — усмехнулся владелец компании. — Я не против.
Грег двинулся к бойцам. Парсон рявкнул «смирно» и вышел навстречу офицеру. Повлиять на Стафа майор был не в силах. Решение уже принято. Единственный шанс оставить юношу на Тасконе напутать Стенли Соунвила. Дополнительные затраты могут привести эстерианца в смятение. Хотя надежда призрачна. У организаторов поединков нет проблем с финансированием. Тем более сейчас. Во время подобных торжеств деньги никто не считает.
Выслушав доклад капрала, Лейрон громко, с некоторым пафосом объявил солдатам, что они блестяще справились с поставленной задачей, и потому получают четвертый уровень. Никакой реакции Соунвила не последовало. Выдержав паузу, Грег приказал Волкову снять снаряжение, положить его на землю и сделать десять шагов вперед. Юноша остановился между эстериаицем и майором.
— Четыре тысячи сто тринадцатый в вашем распоряжении, — бесстрастно проговорил офицер. — Я думаю, вы в курсе, сколько он теперь стоит?
— Данный аспект меня интересует меньше всего, — ответил Соунвил. — Мы выплатим любую сумму.
— Тогда можете лететь, — сказал Лейрон.
Через пять минут плайдский бот оторвался от поверхности и начал набирать высоту. Вскоре машина исчезла из виду. Грег тихо выругался. Крайне неудачное развитие событий. Еще пять-шесть часов и Соунвил покинул бы Таскону. И ведь надо же было вернуть подразделение Волка именно сегодня! Судьба. Она предначертана заранее. Рожденный умереть от любви, не утонет. Старая, грустная поговорка.
Между тем, наемники продолжали стоять на посадочной площадке. О них майор совершенно забыл. А ведь распределение солдат по секторам его прямая обязанность. Стаф Энгерон уже давно скрылся в здании. Владелец компании бойцами не занимался. Ну, а изнывать от жары и обливаться потом удовольствие не самое приятное.
Наконец, Лейрон вспомнил о наемниках и вызвал сопровождающего. Отдав лейтенанту соответствующие распоряжения, Грег направился к навесу. Там, в тени, майор достал из кармана аппарат спутниковой связи. Офицер пользовался им крайне редко, — на базе в основном применялись армейские радиостанции. Они малы по размеру, просты в обращении и работают без сбоев.
Лейрон решил ограничиться письменным сообщением. Условная фраза оговорена заранее: «Жив, здоров». Впрочем… После секундного замешательства майор добавил «Ассон». Опекун мальчишки все поймет без лишних слов. Сопоставить факты несложно. Гленвилу снова придется ждать.
Андрей узнал эстерианца сразу. Их пути слишком часто пересекались. Приблизившись к строю, мужчина выискивал взглядом Волка, а когда нашел, довольно улыбнулся. Сомнений нет, юноше предстоит очередной визит на Грезу. Странно, но Андрей не испытывал ни злости, ни раздражения. После боевых операций на Корзане, Тесте и Шейле схватки на арене не казались ему такими уж опасными.
Разумеется, юноша заблуждался. С каждым годом устроители представлений становились все изобретательнее. Это уже не банальные драки один на один, а масштабные сражения с применением различных видов оружия. Обычных навыков рукопашного боя для победы было мало. От воинов требовалась слаженность действий, тактическая грамотность и умение вносить коррективы в ход неудачно складывающегося поединка. Волков об изменениях, произошедших в Ассоне, даже не догадывался.