— Кофе, как всегда, отменный. Ты должна быть довольна, — весело сказал Кларк, поднимаясь, чтобы отправиться на скотный двор.
Вилли Ла Хэй стал частым гостем в доме Дэвисов и очень понравился Марти и Кларку. Уж если им придется расстаться с Мисси, пусть утешением им послужит то, что она выйдет замуж за такого хорошего парня.
Однако в сочельник Вилли невольно заставил их поволноваться. Разговор зашел про скот. Джош сказал, что хочет купить породистую свиноматку, и Вилли заявил, что именно этим ему хотелось бы заниматься: купить несколько породистых коров и постепенно создать свое стадо. Но сначала ему нужно найти подходящее место для будущего ранчо. Следующей весной он думает отправиться на разведку. Найдя подходящую землю, он вернется за Мисси.
Кларк умолк, а Марти покачала головой.
— Ты не хочешь возделывать землю где-нибудь по соседству? — растерялся Кларк.
— Я вообще не хочу работать на земле, — ответил Вилли. — Мне страшно хочется обзавестись собственным ранчо.
— И как далеко ты намерен отправиться? — нерешительно спросила Марти.
— Думаю, за несколько сотен миль.
Внутри у Марти все оборвалось. Вилли хочет уехать на Запад! Вилли собирается жениться на ее девочке. Боже милосердный, он увезет нашу Мисси на Запад!
Она беззвучно выскользнула из кухни, надеясь остаться незамеченной, и оказалась в прохладной кладовке, где прижалась лбом к дверце буфета.
«Господь милосердный, — взмолилась она дрожащими губами. — Прошу Тебя, помоги нам! Пусть он выбросит эти глупости из головы…» Внезапная мысль заставила ее вздрогнуть: «Знает ли об этих планах Мисси?» Но Мисси была уже тут как тут.
— Мама, — спросила она и погладила Марти по плечу. — С тобой все в порядке?
— Да, все нормально… все хорошо. — Марти выпрямилась.
— Это из-за того, что сказал Вилли?
— Признаться, я была просто потрясена. Я не знала о его планах.
— Жаль, я не сказала тебе раньше…
— Так ты знала?
— Ну конечно. Вилли говорит об этом бог знает с каких пор… Он мечтал об этом, еще когда мы не начали встречаться.
— Вот как?
— Я должна была тебе рассказать, — повторила Мисси. — Наверное, Вилли думал, что ты уже знаешь.
— Ничего, Мисси.
— Ты расстроилась, да, мам?
— Да… да… Пожалуй. — Марти старалась говорить спокойно.
— Наверное, так же чувствовала себя твоя мама, когда ты сказала, что хочешь уехать с Клемом.
У Марти на языке вертелось: «Знаешь что, девочка моя, ты не имеешь права говорить мне подобные вещи!» Но она сдержалась и, помолчав, сказала:
— Да, скорей всего, так оно и было.
Впервые Марти подумала о чувствах собственной матери и поняла, почему домашним было так тяжело смириться с ее отъездом.
— Да, — повторила она задумчиво, — так оно и было.
— Но ты любила Клема, — напомнила Мисси, — и понимала, что должна ехать с ним.
— Да, я любила его.
Мисси обняла Марти и прижалась к ней.
— Мама, если бы ты знала, как я люблю Вилли! Мы поедем дальше, на Запад. Мы откроем новые земли. Мы построим там школу, церковь и создадим новую общину. Мы вместе молились об этом. Ты понимаешь, о чем я, мама?
Марти привлекла к себе Мисси, свою маленькую девочку.
— Конечно, понимаю. Как же иначе? Мне придется свыкнуться с этим, вот и все. А теперь иди. А я ненадолго выйду, подышу воздухом.
Мисси не без колебаний подчинилась и направилась в гостиную, откуда доносились взрывы смеха.
Марти закуталась в теплую шаль и вышла на крыльцо, в ночную прохладу.
Небо было ясным, над головой мерцали звезды. Марти подняла лицо к небесам.
«Господи, — сказала она, — она Твое дитя. Мы уже давно передали ее в Твои руки, я и Кларк. Ты знаешь, какие чувства вызывает у меня ее отъезд, но если таково ее решение, помоги мне, Отец… Помоги мне принять это решение и отпустить ее. Храни ее, Господи, береги нашу девочку».
Теперь Вилли приходил к Дэвисам чуть ли не каждый день. Марти думала, что он вполне бы мог переехать к ним жить, чтобы не уезжать на ночь. Вилли нравился Кларку и Марти, и они были довольны выбором дочери, но разлука надвигалась так быстро! Как только молодые люди поженятся… Марти старалась не думать об этом. Целые дни Мисси была в школе, а вечера проводила с Вилли.
Молодая пара с воодушевлением строила планы на будущее. Вилли много говорил с теми, кому доводилось бывать западнее их мест. Многие из них советовали ему сначала двигаться в сторону гор, а потом ехать вдоль горной гряды на юго-запад. Зимой снег там не слишком глубок — таково было общее мнение, — а земля для пастбищ отменная. Вилли предупреждали, что, выбирая землю, нужно взвесить все за и против и, главное, позаботиться о том, чтобы круглый год иметь источник воды.