Она просто показывала на то, что собиралась купить, а старик за прилавком кивал и доставал продукты. Увидев, что Синди довольна, он взял листок бумаги, записал все купленные товары, все посчитал и показал девушке результат. Четыре динара.
— Как добраться до Эль Хадьяра? — попробовала выяснить Синди. Она нарочито отчетливо выговорила название оазиса, сопровождая свою речь соответствующими жестами, чтобы мужчина понял ее.
Тунисец вышел из-за прилавка, подошел к двери и указал рукой в сторону гор. Синди сделала вывод, что оазис находится всего в нескольких милях отсюда.
Она поблагодарила продавца, оплатила счет и положила покупки на заднее сиденье «Ленд Ровера». При этом она на долю секунды замешкалась и сделала неловкое движение, ее кошелек упал на землю, и из него вылетело несколько банкнот. Синди сразу оглянулась. Но человек, которому принадлежал магазин, все еще стоял на пороге и, казалось, не заметил это небольшое недоразумение. Его лицо сохраняло умильное выражение.
Синди могла спокойно двигаться дальше, теперь у нее были запасы питьевой воды и продуктов. Она рассчитывала добраться до оазиса к полудню, а вечером вернуться в Хаммамет.
Синди завела мотор и тронулась в путь. Она не смотрела в зеркало, и поэтому не могла видеть, какую бурную деятельность развел хозяин магазина. Стоило машине свернуть за угол, как он исчез за домом.
Пока автомобиль Синди, поднимая белые облака пыли, выезжал из деревни, лавочник лихорадочно оглядывался. Вскоре он заметил двух односельчан, беседующих у изгороди. Он позвал их, и ухмылка исказила его лицо.
Прервав разговор, мужчины подошли.
— Женщина, — прошипел старик. — Вы ее видели?
Они кивнули, похотливо рассмеявшись, не скрывая, что они думают об этой американской туристке. Разумеется, ничего хорошего.
— У нее есть деньги, — взволнованно сообщил старик, разведя руки в стороны. — Много денег. Я увидел их, когда она садилась в машину. Достаточно для нас троих — ну, что скажете?
Один из мужчин противно чмокнул.
— Нам нужно ее догнать? Она не сказала, куда направляется?
— К оазису Эль Хадьяр. Заброшенное место. Вам с Оманом нужно поторопиться. Красотка сама виновата, что путешествует одна. Никто ничего не заподозрит, если вы это ловко обставите. Так много жертв попадало в лапы пустыне. А она никого и никогда не выпускает. Собирайтесь и сделайте все побыстрее.
Слушая старика, Оман то и дело утвердительно кивал. Его глаза жадно блестели.
— Мы возьмем верблюдов, чтобы побыстрее быть на месте…
Синди, продвигаясь на запад, даже и подумать не могла об этих грязных планах. Небольшая деревенька давно исчезла из вида. Отважную путешественницу обступило безмолвие пустынного края.
На какой-то момент она почувствовала страх, представив, что с ней будет, если случится авария. Тогда ей придется пешком возвращаться в деревню.
Синди постаралась не думать о грустном. Фирма, предоставившая ей машину, уверила, что «Ленд Ровер» находится в прекрасном состоянии и нет причин для беспокойства по поводу его исправности.
В понравившемся ей месте Синди притормозила и сделала несколько снимков гор, возвышающихся вдоль дороги. Их неприступная красота завораживала.
Дэвид Хопкинс будет доволен, увидев эти фотографии.
Затем Синди отправилась дальше. Теперь дорога шла в гору, встречалось много довольно крупных камней, и Синди порой чудом объезжала постоянно возникавшие препятствия.
Но, наконец, она достигла вершины, и открывшийся перед ней вид полностью компенсировал все трудности встретившиеся в пути.
Перед глазами простиралась пустыня. Кругом был лишь песок до самого горизонта, песок с редкими вкраплениями скудной растительности.
Но нигде не было видно и следа оазиса Эль Хадьяр. Возможно, он расположен не так близко к горам, как ей обещали.
Все равно! Синди решилась поехать по пустыне. Но она не собиралась сильно отдаляться от гор, ведь они оставались ее единственным ориентиром.
Синди нажала на газ, «Ленд Ровер» тронулся с места и медленно поплыл по песку. Из-под широких шин вырывались тучи пыли, но Синди, зачарованная необычным пейзажем, ничего больше не замечала.
Но если бы она обернулась, то возможно заметила бы двух всадников, которые, добравшись до вершины, остановили верблюдов и теперь смотрели ей вслед.
По лицу Омана расползлась нехорошая гримаса, когда он увидел спускающийся с холма «Ленд Ровер». Он сплюнул и кивнул своему дружку Абдару.