Однако девушка не закричала и не побежала в обратном направлении, а упала на колени и затараторила:
— О великий и ужасный демон, умоляю, не трогай меня! Ты могучий и храбрый, прошу, не причиняй мне вреда! Прости, что нарушила твои владения… Я… меня… там… в общем, преследуют меня!
Это было так неожиданно, что Вэйдун растерянно хмыкнул и, сам не понимая почему, ушел к вещам, чтобы вновь переодеться и вернуться к девушке.
«Как она меня назвала? — думал он, быстро натягивая штаны и набрасывая халат. — Великий и ужасный демон?»
Генералу это было неприятно. На миг ему показалось, что он увидел свое отражение в глазах Сюин. И оно действительно напоминало демона.
А девушка уже бежала обратно, вновь мелькая светлячком между темными стволами.
«Быстрая, как лань!» — ворчал про себя Вэйдун, догоняя девушку уже в человеческом обличии.
Наконец он поймал ее.
— Я не виновата! — закричала Сюин, не забывая брыкаться. — Я просто шла в аптеку! Случайно задела его! Неужели это такое страшное преступление? Вам заняться больше нечем, как бегать за мной по лесам? Что, нет преступников пострашнее? Кто-то же напал на обоз?! А это храмовые люди, их нельзя трогать…
Она продолжала кричать, нести какую-то околесицу, а он просто крепко держал ее в руках, ожидая, когда девушка затихнет. Он не понимал, как Сюин дернулась, что умудрилась задеть меч. Но клинок на удивление легко выскользнул из ножен и вонзился в землю, а девушка вдруг зашипела, размахивая ладонью…
— Ай! — по белой нежной коже потекла красная струя. Сюин зажала ее и стала быстро дуть на рану.
— Покажи! — приказал Вэйдун, но девчонка не послушалась. — Да что ты делаешь? Дай сюда! Если не послушаешься, можешь без руки остаться!
Сюин побледнела и притихла. Генерал же выругался про себя, сожалея, что знакомство не задалось.
— Скоро пройдет, — сказал он, срывая широкий лист с серыми прожилками и прикладывая к порезу.
— К чему эта забота? Хотите отдать меня под суд или палкой забить… — затараторила Сюин, глядя на него исподлобья. — Лучше оставьте меня тигру!
— Тигру? — удивился Вэйдун. — Уверена?
Девушка задумалась на несколько мгновений.
— Вообще-то нет, — призналась она.
— Пойдем.
— Куда вы меня ведете?
— Если ты не замолчишь, я тебя точно оставлю тигру! — пригрозил Вэйдун.
— Оставляйте! — выпалила Сюин. — Вот только угрожать мне не надо! Он, может, вообще не придет, а я буду свободной и уйду в монастырь!
— Придет, поверь мне, — заверил ее генерал. — Он голоден.
— Откуда вы знаете? — удивилась девушка.
— Я хороший охотник. И знаю повадки животных. Тигр никогда не нападает на свою добычу сразу. Он ждет, когда она расслабится и успокоится, и только потом настигает жертву.
— Зачем?
— Так она вкуснее. Страх портит мясо.
Девушка притихла, видимо, размышляя, что лучше: отправиться с ним или в лапы к тигру.
— Вы убьете меня? — наконец спросила Сюин.
— Почему ты так думаешь?
— Перед тем, как посадить меня в повозку, Матушка сказала, что вы ненавидите чужеземцев. А я полукровка. Разве этого недостаточно?
Вэйдун грустно усмехнулся, отмечая, как быстро разносится людская молва по стране.
— Нет, Сюин, я не убью тебя, — ответил мужчина.
— Накажете? Отдадите под суд? Посадите в темницу? — не уставала допытываться девушка, пока они шли в сторону дороги.
— Садись на лошадь, — приказал Вэйдун, когда увидел оставленного коня.
Сюин неожиданно остановилась и, скрестив на груди руки, сказала:
— Не сяду! Матушка всегда говорила, что порядочная девушка и хорошая служанка никогда не залезет на лошадь незнакомого человека! А я даже не знаю, как вас зовут, значит, вы незнакомый! И я имею право знать о своей судьбе. Так куда вы меня везете?
— Меня зовут Вэйдун. А везу я тебя домой, — сдался он.
— Боюсь, Матушка не обрадуется…
— Ты не поняла. К себе домой.
— Что?! — выпалила Сюин. — Вы не имеете права! Я не рабыня! Вы должны договориться с Матушкой, а не похищать! Я дойду до городского главы, а затем пожалуюсь самому императору…
«Пожалуешься, — согласился генерал. — И ты, и Матушка, и все, кому не лень…»
А затем он поднял глаза к голубому небу, по которому плыли полупрозрачные перья облаков.
«Это ты так наградило меня за все мои заслуги?», — грустно подумал Вэйдун, но запах пиона дурманил, заставляя сердце стучать быстрее. Собравшись с силами, мужчина посмотрел на девушку.
— Сюин, пожалуйста, садись на лошадь.
Она же продолжила переминаться с ноги на ногу.