Мариэтта шла первой. С шумом вдыхала воздух, пытаясь хоть как-то сориентироваться. Одну руку вытянула вперед, ощупывая темноту перед собой, а за вторую крепко держались Регина и Миса.
Шли долго, то и дело останавливались. Но не для отдыха: Мариэтте требовалось чуть больше времени для расшифровки запахов, чем обычно. Воздух в пещере был сырой, затхлый, это мешало. И кости, их специфический запах гниения заполонил все вокруг. Еще пахло медведем. «Надеюсь, не тот самый», — испуганно думала Мариэтта, вспомнив гигантские следы на сырой земле.
— Осторожнее! Камней много, — шепнула молодая женщина, отпихнув босой ногой очередную крупную кость с острым краем. Подумала: «Не хватало, чтобы кто-то сейчас ногу распорол».
Внезапно запахло молоком и травой. «Здесь недавно стоял человек, который зачем-то облился молоком, — поняла Мариэтта. — Да и воздух здесь чуть свежее». Увереннее шагнула в указанном направлении.
— Ветерком подуло, — шепнула Регина через некоторое время. — Прямо по ногам.
— Недалеко выход! — обрадовалась Миса.
— Тише вы, дурехи! — шикнула Мариэтта. — Мы ещё не выбрались. Тут кажется поворот.
В темноте действительно четко обрисовался угол. Гладкий. Мариэтта нащупала на камнях пучки волос. Почему-то человеческих. «Мы тут явно не одни проходили», — подумала молодая женщина и предпочла не озвучивать находку, тем более что прямо за поворотом их ожидал крайне неприятный сюрприз.
Замерла. Нет, даже отпрянула назад, чуть девочек не уронила, — настолько сильно ударило в нос мертвечиной.
— Что там? — испугалась Регина.
— Не знаю, — Мариэтта зажала нос. — Нагадил кто-то.
— А, по-моему, тухлым мясом пахнет, — возразила Миса.
Регина тоже принюхалась. Констатировала:
— Да, кто-то сдох.
— Да ну вас к черту! — вскрикнула Мариэтта.
Чуть громче нужного, потому что случайно наступила в лужу гнили, отчего завоняло сильнее.
Тут!
Мариэтта сильными руками обхватила девушек и толкнула их за угол.
— Тсс!
Впрочем, и так все понятно — хозяин пещеры вернулся домой.
Медведь.
Он сопел, пердел. Зачавкал.
Миса чуть не заорала:
— Что он там ест?
Регина зажала рот руками, заплакала.
Одна Мариэтта вроде как не потеряла самообладания. Просто инстинкты выживания взяли вверх. Она толкала девушек назад, совершенно не представляя, есть ли там хоть какая-то возможность спрятаться, переждать, когда хищник уйдет.
«Только бы не уснул! Пусть уйдет, как поест» — взмолилась Мариэтта. «Ох, Джерри! — мысленно воззвала к Королю домовых, — где же ты шляешься, когда так нужен!»
«С обаянием у него, видимо, швах, — переключилась на хищника. — Старый поди. Или сытый. Или что».
Она не знала, что медведь привык к присутствию живых в пещере и не спешил к ним только по той причине, что знал: никуда не денутся. Другого выхода из пещеры нет, поэтому зачем торопиться? Так или приблизительно так размышлял медведь, разгребая останки в поисках лакомого кусочка.
Медведь вдруг рыкнул. Скорее всего, просто так или же радуясь особо сочному куску мертвечины.
Миса не выдержала — заорала. Вместе с ней Регина.
Медведь заинтересовался. Пещера задрожала под мощью его лап, наполнилась гниющим дыханием.
Мариэтта резко толкнула девушек в темноту и развернулась…
Глава 11. Джарет
Вихрь хрустальных шаров закружил оборотня. От неожиданности зверь разжал пасть, и медведь грузно упал на камни. Тут же в переливающийся вихрь ворвалась белоснежная сова, обернулась человеком. Он двумя руками сжал голову оборотня и, заглядывая ему в глаза, прокричал:
— Ты в порядке? Ты узнаешь меня?
Ведьмы замерли на метлах — слезть не торопились: все-таки удирать от взбесившегося оборотня удобнее на метлах. Даже в лесу. Они с ужасом и при этом с изумлением смотрели на каменную площадку у пещеры, где распростерлось безжизненное тело лесного гиганта, а волшебник тряс оборотня, приговаривая:
— Посмотри на меня! Ты в порядке?
Наконец мех стал редеть. Кости, мышцы задвигались, меняя очертания тела, и вскоре Джарет прижимал к груди трясущуюся обнаженную женщину.
— Там! Девочки… — Мариэтта из последних сил взмахнула рукой в сторону пещеры и уснула.
Джарет всё понял, крикнул ведьмам:
— Там кто-то есть?
— Да, — ответила верховная ведьма.
Она решила, что опасность позади и спешилась. Ее примеру последовали остальные.