Рада отсчитала три удара сердца — столько она стояла, замерев. Да, это именно те слова, которые она так хотела и так боялась услышать.
— Да, этого. Спасибо за откровенность, но я всё равно не рада этому всему.
Какое-то время просто молча стояли и смотрели друг на друга. Тхир взъерошил тёмные волосы.
— Откуда у тебя такое отношение к людям? — спросил он с досадой.
— Я читаю книги. Слушаю разговоры. Наблюдаю. Делаю выводы. Я же лисица. Чего еще от меня ожидать? — пожала плечами Рада.
— Действительно. Пойдём со мной.
Тхир схватил девушку за руку и потянул за собой к деревьям. Его ладонь была тёплой, несмотря на прохладу вокруг.
— Зачем?..
— Поможешь собрать самые красивые листья.
Рада была озадачена.
— Но зачем?
— Увидишь! Ищи красивые кленовые листья. Можешь срывать их с веток, если на земле не найдёшь.
Рада была заинтригована донельзя, поэтому и приняла игру. Настроение у Тхира явно поднималось, и лисичка расслаблялась тоже. Она, как и просил её парень, искала листья. Они были самые разные: еще зеленоватые, жёлтые, красные, пёстрые, в крапинку… Невольно вспомнилось детство, когда Рада собирала букеты из самых разных осенних листьев и делала гербарии. А как-то раз папа сплёл ей венок как раз из таких вот кленовых листьев. И это тоже было осенью.
«Когда ты вырастешь, ты станешь лучше меня, — говорил он, перебирая её крупные рыжие кудри и заплетая их в косы. — Я знаю, что смогу гордиться тобой. Я спокоен за твоё будущее».
Тогда Рада не понимала смысл его слов. Да и по сей день не понимает. Пока что гордиться особо нечем. Она просто учится в людской Академии, успехи не плохие, но могли бы быть и лучше. Вот ещё влипла с этой парой…
Набрали листьев и сели на одну из пустующих скамеек. Тхир разложил листья сбоку от себя, и Рада, сообразив наконец, воскликнула:
— Ты что, будешь плести венок?!
— А что? Я умею. У меня есть младшие сёстры, я научился многим вещам. Я буду прекрасным отцом для дочери! Если она у меня, конечно, будет.
Его пальцы ловко подгибали стебли листьев — так, словно он действительно много раз такое делал. Рада не могла отвести взгляда от его профиля, от свесившейся густой чёлки, которую трепал ветер, от подрагивающих чёрных ресниц. Тхир не пользовался духами, но его запах казался лисичке лучшим на свете. Она понимала, почему драконы находят пару, лишь сделав вдох. Запахи не врут.
— Папа плёл мне такие венки. А еще вплетал туда веточки рябины. Но тут нигде рядом нет рябины… — вздохнула Рада.
— Ну и не страшно. И так нормально выйдет.
Управился Тхир быстро, и даже как-то смог закрепить края венка без помощи нитки. Закончил — и водрузил его на голову Рады. Венок лёг едва ощутимой тяжестью и тихим свежим шелестом. Девушка, едва коснувшись, погладила листочки.
— Тебе очень идёт, — сказал он, улыбаясь одними губами.
Рада не выдержала — подалась к нему и быстро чмокнула в щёку. По её носу скользнула прядь его волос.
Тхир замер и ошарашено распахнул глаза. Буквально на глазах его лицо начало наливаться жарким румянцем. До девушки с запозданием дошло, что она сделала. Засопев, она прижала к голове венок, чтобы не слетел, и побежала к своему крылу.
Теперь уже её никто не догонял.
… — Адайе-ли был столь великодушен, что прислал мне энергетический слепок с вашей крови, чтобы я имел представление о происходящем. Я так понимаю, ваш отец, ноэни Рада, не упоминал, знаком ли он с семьёй ноэна Тхира?
— Ни словом.
Лисичка и Тхир сидели напротив легендарного мастера проклятий и отчаянно старались не смотреть друг на друга. От зоркого взгляда эльфа это не укрылось, и он с интересом посматривал то на одну, то на другого, и это смущало еще больше. Раде её проблема стала казаться совсем незначительной в сравнении с тем, с чем в своё время айль Риноэлю пришлось поработать.
Новость, что мастер готов встретиться, пришла от Дэлиона через два дня. Встречу назначили на территории кампуса, в одном из отделений библиотеки, которое обычно малолюдно. Устроились за столом в нише, где никто не обращал на них внимания, хотя эльфы на юге людского королевства нечастые гости, и айль Риноэль всё же нет-нет, да притягивал взгляды.
Мастер проклятий был тепло одет — эльфийские одежды и так многослойны, а в зимнем облачении айль Риноэль прямо-таки походил на луковицу, хоть и весьма недурную собой. Светлые волосы выглядели так, словно их вообще не коснулся ветер — так идеально лежали.
— Ноэн Тхир тоже не может ничего сказать, — задумчиво проговорил айль Риноэль. — Плохо, когда нет внешних зацепок. Плохо, но это не проблема, тем более что есть зацепка в крови. Она не слишком туманна — это значит, что она не идёт из глубины поколений, а коснулась лишь вашего отца и кого-то из семьи ноэна Тхира, возможно. Позвольте мне обратиться к проклятию и получить его отклик. Возможны яркие видения и ощущения — не отмахивайтесь от них, сосредоточьтесь. Они могут привести вас к причинам.