- Что здесь произошло? – Роджер оглядывал запущенную обстановку когда-то роскошного лайнера в тусклом свете редких электрических ламп.
- Мы беженцы. На нашей планете произошла техногенная экологическая катастрофа. Собрав все имеющиеся у нас средства, мы сумели купить старый корабль, который смог бы вместить всех жителей нашей планеты – всего-то около двух тысяч. Но гиперпространственный двигатель оказался нам не по карману, мы вынуждены путешествовать на субсветовой скорости. Наш полёт длится уже около года. Запасы пищи и воды почти на исходе. Урана в атомном котле едва хватает на обогрев помещений и очистку воздуха. Думаю, до места назначения доберутся лишь наши обледенелые трупы…
- Но почему вы не запросили помощи? – требовательно спросил Роджер.
Старик уныло пожал плечами.
- Мы посылали сигнал бедствия, но Вы же знаете – спасателям надо платить. А у нас ничего нет, кроме вот этого старого корабля. Мы предлагали его в качестве оплаты, но спасатели лишь посмеялись над нами. Взамен за спасение наших жизней они потребовали отдать им всех наших детей. Но мы посовещались и решили, что лучше умереть всем вместе, чем отдать детей в рабство.
Ллина поглядела в лицо Роджера, и на мгновение оно показалось лицом незнакомца. Глаза молодого пирата сверкали, в углах рта пролегли глубокие складки. Он выглядел так, словно готов кого-то убить, разорвать голыми руками.
Но это продолжалось всего одно мгновенье. Роджер вытащил из кармана мобильный телефон и нажал кнопку вызова.
- Слушаю, капитан, - донёсся приглушенный расстоянием голос Джеймса.
- Отправь робота в атомный котёл, пусть отпилит кусок уранового стержня. Да, я думаю, 40-ка сантиметров должно хватить. Подсоедини шланги и начни перекачку воды из цистерн В и С… - далее следовали непонятные цифры, перечень незнакомых Ллине инструментов и предметов оборудования.
Оставшись без присмотра, принцесса решила немного пройтись и осмотреть корабль.
Коридоры были слабо освещены мерцающими от нехватки энергии лампами. Повсюду лежали люди - старики, женщины, дети. Лишь редкие вздохи и стоны свидетельствовали о том, что они ещё живы. Ллине показалось, что даже сквозь плотную ткань респиратора до неё доносятся запахи болезней, пота, тяжёлого дыхания измождённых людей. За всю свою жизнь Ллине, ни разу не выходившей за пределы отцовского дворца, не случалось видеть столько бедности и отчаяния.
И всё же люди смотрели на неё с надеждой, как на спасительницу.
И принцесса, сдерживая слёзы, ободряюще улыбалась им в ответ.
- У меня в голове не укладывается, что Суровый Роджер способен на столь благородный поступок! – Ллина мерила шагами командную рубку. – Он поделился с переселенцами запасами еды, воды и воздуха, ничего не попросив взамен!
Джеймс, к которому были обращены эти слова, восседал в штурманском кресле, от головы его тянулись во всех направлениях подключённые к пульту электрические проводки. Перед ним в специальном пластиковом штативе были выстроены маршрутные стержни, и он как раз отыскивал тот, что потребуется для очередного гиперпрыжка. Выбранная им в конце концов короткая металлическая палочка выглядело точно так же, как… Нет-нет, это тайна, о которой даже и думать нельзя!
- Видите ли, принцесса, - откликнулся наконец киборг. – На самом деле, Роджер совсем не такой, каким может показаться на первый взгляд. За всю свою жизнь я не встречал более щедрого, доброго и благородного человека. У него было тяжёлое детство. Роджер – незаконнорожденный сын короля одной далёкой планеты. Мы росли вместе. Его, вместе с другими детьми, приёмные родители продали в рабство, чтобы оплатить ипотеку. Рабовладельцы заставляли его по пять часов в день тестировать новые компьютерные игры, а кормили одними шоколадными батончиками. Ему где-то удалось раздобыть самоучитель по космонавигации, и в тот день, когда Роджеру исполнилось 16, он угнал космический корабль, и с тех пор стал пиратом, Грозой Магелланова Облака. Отправляясь в бега, он прихватил с собой меня, своего лучшего друга.
- Какая романтичная история! – воскликнула Ллина, восторженно закатив глаза к потолку. - А мне он поначалу показался грубым и даже злым, - задумчиво произнесла девушка.
- О, это всего лишь определённый законами жанра образ, которому он пытается соответствовать.
Воцарилось молчание, нарушаемое лишь тихим скрипом приводных ремней процессора.
- Джеймс, а у тебя есть девушка? – неожиданно для себя самой отважилась спросить Ллина.
- Нет, - смущённо поёрзав в кресле, отозвался киборг. – Я предпочитаю виртуальный секс…
- Принцесса, зайдите в мою каюту! – послышался голос из пирата из динамика.
«Ну, вот, сейчас он меня изнасилует!» - в страхе подумала девушка.
Для своей резиденции Роджер выбрал просторный зал кают-кампании. Он возлежал на покрытом шёлковым пледом мягком кожаном диване, держа в руке хрустальный бокал с кока-колой. Взгляд его прошёлся по Ллине от макушки до каблуков её изящных сапожек, словно бы ощупывая и раздевая. Принцесса невольно поёжилась под водопадом его голубых глаз.
- Почему ты решила пуститься в бега?
Ллина решила сказать правду:
- Отец собирался меня выдать замуж.
- И что в этом ужасного?
- Но я мечтаю о чистой и светлой любви! – пылко возразила девушка. – А мой жених – принц с планеты Турнун. У них, как сказала мне няня, вместо носа – хобот, из которого постоянно капает слизь, а ещё у них подмышками растут зелёные волосы, а изо рта отвратительно пахнет рыбой…
- А няня не сказала тебе, что «нефритовый жезл» турнунов необычайной длины и упругости, и покрыт особыми наростами, способными довести до оргазма любую женщину, а ещё они неутомимы и изобретательны в сексе?
- Нет… - растеряно произнесла принцесса, на мгновение задумавшись о том, правильно ли она поступила, решив убежать от нежеланного брака.
- И всё же мне странно, что размер выкупа, предложенного твоим отцом, столь велик. Он в несколько раз больше премии, назначенной за мою голову. Мне кажется, милая принцесса, ты скрываешь от меня какую-то тайну.
- Нет у меня никаких тайн, - буркнула Ллина, удивляясь тому, как легко удалась ей эта маленькая ложь.
Роджер величественно взмахнул рукой, позволяя ей удалиться, и налил себе ещё колы.
Новый скачок сквозь гиперпространство – и сразу же новая битва.
Два чёрных, зловеще ощетинившихся орудийными башнями корабля, похожих на сытых стервятников, неторопливо кружились вокруг небольшого судёнышка, изредка покалывая его выстрелами лазерных бластеров, словно пара молодых лис, играющих с беззащитным зайчонком.
Роджер приложил к глазам бинокль, внимательно вглядываясь в экран капитанской рубки.
- Три тысячи чертей! – воскликнул он. – На его борту - знаки Красного Креста, Красного Полумесяца и Красного Полуботинка! Эти негодяи атакуют медицинское судно! Джеймс, орудия к бою!
Джеймс, сохраняя ледяное спокойствие, щёлкнул тумблерами на приборной панели. Ещё накануне ему удалось взломать пароли доступа к оружейной системе, и теперь по своему вооружению яхта не уступала имперскому крейсеру среднего класса.
- Орудия левого борта – огонь! – скомандовал Роджер.
Тугие лазерные струи, сверкая, вырвались из стволов орудий. Два вражеских корабля превратились в оранжевые огненные шары и с ужасным грохотом разлетелись на мелкие обломки.
- Кто были эти люди? – спросила Ллина. – Зачем они атаковали медицинский корабль?
- Это пираты из банды Одноногого Джо, - мрачно ответил Роджер. – Мои давние враги. Корабль, который они собирались захватить, направлялся к планете Меррана, где сейчас бушует эпидемия ползучего лишая. В этом катере – спасительная вакцина, и захватив го, пираты перепродали бы её правительству Мерраны. Не сомневаюсь, они бы вытрясли казну до последнего пиастра!
Юноша поднялся на ноги и устало потёр подбородок.
- Пойду ненадолго прилягу, - сказал он членам своего экипажа.