Зарождающееся чувство к Марку было по-детски робким, почти что наивным. Сперва эти легкие лучики теплоты к военному были неприметны, но с каждым днем росли, разгорались, делались осязаемы, что чувствовала как Ника, так и Марк.
Ее влюбленность пропитывала огрубевшее сердце военного, делала его мягче, согревала. Чистая, словно родниковая вода, она меняла его. Неуловимо еще, но меняла. Он сам не мог понять, что именно творится с ними, с ним самим. От взгляда на Нику перехватывало дыхание, дрожало в груди. Больше всего ему хотелось схватить ее в медвежьи объятия и утащить куда-то на край света. Такие мысли заставляли Марка немо усмехаться – чертов собственник.
Ника же познавала для себя новые грани зарождающихся чувств – от тяги смотреть на военного, до желания впиться в него, раствориться. Так и кружили вокруг друг друга – несмело еще, боясь ненароком задеть или остаться непонятыми. А время текло. Промозглый март уступил более ласковому апрелю. Солнце грело смелее, заставляя оставлять в прошлом пуховики и теплые пальто – люди разоблачались, забывая на антресолях хмурые думы и унылые гримасы. Все чаще мелькали на лицах улыбки, и Ника не стала исключением.
Когда совсем потеплело, Марк предложил прокатиться за город – отведать шашлыков, прогуляться в сосновом бору, подышать, отдохнуть. И пусть Ника совсем не устала, с радостью согласилась.
Оказалось, что за чертой города, под сотню километров прочь, у Марка имелся отчий дом.
Предупредить или подготовить ее не догадался. Или не пожелал – кто разберет. Остановился у добротного деревянного двухэтажного дома, помог выбраться из машины Вере, после ей. Выгрузил покупки – вино, мясо, прочие продукты, молча – не торопясь объясняться.
А к ним навстречу уже торопилась высокая седая женщина. Приложив ко лбу ладонь козырьком, она остановилась на миг у резного крылечка, а потом заторопилась пуще, в ее походке Ника уловила нетерпение, а еще радость. И стало понятно кто она – по тому, как зажглись ее глаза, как раскинулись в стороны руки, словно крылья. Обняла порывисто Марка, погладила по голове, провела сухой ладонью по плечам. Сморгнула как соринку влагу в глазах. Окинула сына взглядом – беспокойным, но уже с нотками удовлетворения. Потом перевела глаза на Нику – и не было там ни недовольства, ни недоумения – счастье от встречи с сыном затмило все. И только когда Вера показалась из-за спины матери, женщина удивленно подняла бровь, замерла всего на мгновение. Впрочем, Ника успела заметить, как она тут же смягчилась. Марк же будто очнулся:
- Принимай гостей, мама. Это Ника, мелкую Верой звать, - и, не объясняя, кто есть кто для него самого, подхватил пакеты и легкой походкой двинулся по выложенной красным кирпичом дорожке прямиком к дому.
- А меня Надеждой Ивановной зовут, - улыбнулась женщина. – Пойдемте, у меня блины только со сковородки, заодно варенье клубничное откроем.
И они пошли.
Когда сладковатый дым томящегося на углях мяса проник в нос, чем вызвал обильное ворчание голодного желудка, дом уже был осмотрен, а дружеский контакт с матерью Марка установлен. Она оказалась женщиной весьма прямолинейной, что несказанно объединяло их с сыном в Никиных глазах. На Веру она смотрела мягко, улыбалась при этом шире обычного, и вскоре малышка доверчиво льнула к ее подолу. В целом, знакомство прошло гладко. Надежда Ивановна радовалась приезду сына и никаких острых вопросов не задавала.
Вечер удался. Стол накрыли на улице, под зимней вишней. Надежда Ивановна вынесла белую скатерть с затейливым алым рисунком, застелила ее клеенкой, вытерла лавки, а потом укрыла их свернутым в несколько раз пледом. Ника покрошила салаты, вымыла фрукты. Марк колдовал над шашлыками, а Вера крутилась у коробки с новорожденными, но уже толстолапыми, повизгивающими щенками.
Разговор тек неторопливо, мирно и Ника расслабилась окончательно. Сели за стол. Марк разлил напитки – себе водку, дамам постарше вино, а совсем мелким - компот из той самой вишни, под сенью которой сидели.
Вино оказалось приятно сладковатым, мясо вкуснейшим, сочным. В уюте навеса находиться было отрадно – ветра не обдували спины – тыл защищали деревянные стены, свет нескольких лампочек создавал ощущение уединения, словно одни они тут – среди пьянящего запаха костра и хвои.
Вера носилась от стола к щенкам и обратно со скоростью спринтера, как следствие - умаялась так, что едва отужинав, стала клевать носом. Ника, отказавшись от помощи, отнесла ее в дом, дав, наконец, возможность матери с сыном побыть наедине, наговориться.
Переодела дочку, поцеловала в теплый лобик, погладила волосы и по привычке перекрестила на ночь. Выключила свет в спальне и неторопливо зашагала в гостиную, решив немного задержаться. В комнате разгорался камин – это Марк затопил его, чтоб прогреть дом для девочек. Ника улыбнулась проявленной заботе и окинула комнату более внимательным взглядом. Наткнулась на фотографии у каминной полки. Их было много и все – семейные. На черно-белых снимках еще совсем молодая Надежда Ивановна под руку с высоким, красивым мужчиной – в глазах у обоих безграничное счастье. У Ники не возникло вопроса - кто рядом с Надеждой Ивановной – лицо мужчины было точной копией Марка. Позже на фотографиях появился он сам. Пухлощекий, в смешных зеленых гольфах и белой рубашечке с коротким рукавом, Марк смотрел серьезно, будто уже тогда все будущее свое знал. Много фотоснимков было на полке. Ника смотрела жадным взглядом и не могла оторваться. Будто вся жизнь этой семьи перед глазами. Взрослеющий Марк, все такие же счастливые родители. Строгое лицо отца, нежность в глазах матери и серьезный до невозможности сын. Было что-то в Никином любопытстве неправильное, от чего щеки стыдливо разгорелись, словно подглядываешь в замочную скважину. Слишком много чувств и эмоций уловила Ника, разглядывая лица, почти интимных чувств, сокровенных. И не все же не могла себя заставить уйти. Вот проводы Марка в армию – опечаленные близкой разлукой лица друзей и родных, а вот снимок уже после службы – гордая осанка, упрямо поджатые губы, прямой взгляд, от которого мороз по коже… А еще очень скоро – череда фото, где одна Надежда Ивановна под руку с сыном – в глазах печаль, затаенная боль, с которой уже не справиться. Дальше на фотокарточках не было отца Марка. Только они с матерью – одинокие в своем горе. Горько сделалось, хоть и не знала каким был отец Марка. Жаль стало Надежду Ивановну, глаза которой больше не зажглись пламенем радости. Только отчаяние глухое запечатлевала камера.
Ника отвела глаза, вздохнула тяжело, провела рукой по лицу, словно пытаясь стереть грусть ладонями. Вышла на улицу, и оказалось, что совсем стемнело, но не утих мерный голос Марка и не прекратились горячие расспросы его матери.
Ника постояла на крыльце, глянула в звездное небо и, увидав падающую звездочку, загадала желание.
Ступила неслышно на дорожку, как вдруг ветер принес тихий вопрос Надежды Ивановны:
- Кто эта девочка, сынок?
И Ника живо представила, как Надежда Ивановна бережно накрывает руку сына своей сухой ладонью, а после мягко смотрит в глаза, оправдывая любопытство.
Замерла снова, боясь обнаружить свое присутствие, в тоже время горячо желая услышать ответ. Кто она для него?
Марк с ответом медлил. Минута прошла, не меньше, прежде чем губы его разомкнулись. Посмотрел на мать, улыбнулся смело, уже этим обнажая чувства перед родительницей.
- Она мое будущее, мама. Мое настоящее. Это все, что тебе нужно знать.
Дождался согласного кивка матери, расслабился.
А Ника, только услышав ответ, выдохнула, улыбнулась робко и загодя затопала, давая знать о своем возвращении.