— Поняла, — кивнула я, передавая сумку со шкатулкой, и уже почти сделала шаг к выходу, когда дорогу нам преградил ваэльский пес. — Ты же говорил, их закрыли на время праздника…
— Ошибся, — севшим голосом произнес напарник, делая шаг назад.
Ваэльских псов к нам привезли из болотного королевства. Бертайн находится на северо-западе материка, в настолько влажном климате, что почва не успевает впитывать воду, постепенно заболачивая местность. Долгие годы эволюции породили в тех местах страшных тварей, устойчивых к магии и способных выживать в самых экстремальных условиях. Псы являются главной гордостью болотников. Изначально над ними потрудилась природа, а затем маги усовершенствовали некоторые способности, создав идеальных охранников.
К хозяину ваэльских псов привязывали с рождения: сначала каждый день в течение месяца давали им по капли крови хозяина, а затем каждые полгода разведенный порошок. К двенадцатому месяцу эти монстры вырастали до размера тягловой лошади, вызывая ужас одним своим видом. Их шерсть настолько густая и плотная, что выдерживает удар мечом. Начиная от макушки и вдоль всего хребта у твари имеются острые наросты — деформированные позвоночные пластины, затачиваемые до остроты лезвия. В сочетании с зубастой пастью и острыми когтями… Пес выглядел проводником к Духам Пустыни.
Жуткая тварь смотрела на нас налившимися кровью глазами, и ее оскал не обещал ничего хорошего. Даже если бы мы разделились, вряд ли смогли бы ускользнуть от исчадия сумерек. Кажется, это был конец…
От страха меня парализовало, а дыхание застряло где-то в груди. Конечности оказались свинцово-тяжелыми, облегчая псу задачу. Я уже приготовилась отправиться на тот свет, когда в воздух неожиданно взвился песок. Сначала тонкая струйка, пощекотавшая черный нос пса, а затем вверх взметнулся целый столп, окутывая животное непроглядной завесой.
— Бежим! — рявкнул Филин, дернув меня за руку, и, прошмыгнув мимо зверя, побежал к забору, отделяющему от спасительной улицы.
Этот приказ вывел из оцепенения, заставляя спешно передвигать ноги, пока тварь не пришла в себя. Напарник на ходу извлек из сумки небольшой стеклянный шарик и метко запустил его в ограду. Вокруг тут же вспыхнул невидимый обычному глазу энергетический контур, служащий дополнительной защитой от проникновения. Следующий сгусток энергии полетел уже в магический барьер, разрывая его и создавая для нас с Филином новую брешь. Краем уха я слышала сзади недовольный рык, но повернуться так и не решилась, боясь увидеть преследователя.
Ловко оттолкнувшись от земли, Филин запрыгнул на забор и развернулся, протягивая мне руку, а после практически перебросил на другую сторону. Приземлившись в нескольких метрах, я побежала дальше, не сбавляя темп. Мы уже обговорили с Филином, кто как уходит из особняка, так что ждать друг друга и повторяться смысла не было.
Вроде бы вот она — свобода. Мы смогли выбраться из сокровищницы, оторвались от пса и добрались до оживленной улицы Радана, но… Не подумали о том, что следом за нами через забор может вылезти и болотистая тварь. О том, что зверь выскочил, я догадалась по истошным крикам людей. Мельком оглянувшись, заметила, как пес на мгновение замер, решая, за кем из нас двоих рвануть, а затем… Затем я ускорилась, потому что выбор пал на мою скромную персону.
По узким улочкам я не бежала — летела, петляя знакомыми маршрутами и молясь всем духам, чтобы пес от меня отстал. Впереди замаячил нужный подъем на крыши, и я рванула к нему, подпрыгивая и цепляясь за балку. Крутанувшись вокруг своей оси, сделала сальто и приземлилась на ближайшей крыше. Оглянулась и… припустила вновь, потому что все мои ухищрения оказались бесполезными — пес не отставал.
Не знаю, сколько я так бежала. Силы постепенно покидали, а дыхания катастрофически не хватало. В очередной раз перепрыгивая с крыши на крышу, я неудачно поставила ногу и чуть не сорвалась вниз. Ухватилась за выступавший край и перебросила себя на ровную поверхность, но эти секунды промедления стали фатальными. Пес прыгнул следом, приземляясь в паре шагов от меня, и замер, тяжело дыша. С зубастой пасти капали слюни, а зловонное дыхание окутывало тошнотворным запахом, заполняя горящие огнем легкие.
Все, конец!
Эта мысль оказалась неожиданно простой и понятной. Я не успевала ни откатиться, ни воспользоваться магией. Все, что мне оставалось, это зажмуриться и закрыть голову руками. Вряд ли, конечно, поможет, но рефлексы были сильнее.