Волк в последний раз втянул запах, запоминая, развернулся и порысил назад к реке.
Больше никаких открытий не произошло, и Руслан благополучно завершил обход.
— Русик! — Стася, как всегда, вылетела босиком и без верхней одежды.
— А что это за маленький босоногий волчонок? — притворно заворчал мужчина. — Сейчас съем его!
Стася взвизгнула и с разбегу запрыгнула Руслану на руки:
— Это я тебя съем, Серый Волк!
Потом обхватила ладошками его лицо и заглянула в глаза:
— Все хорошо, да?
— Конечно, волчонок! У нас все хорошо. А как ты здесь? Рассказывай!
— У меня тоже все хорошо. Я тебя ждала и не шалила.
— Вижу, что дома порядок, — мужчина быстро огляделся. — Только почему ты опять босиком? Я же объяснял — еще холодно, ты можешь простыть и заболеть. А лечиться нам негде.
— Не люблю, когда ножки в ловушке, — прошептала девочка, пряча лицо на груди Руслана.
— Послезавтра пойдем в деревню, и я куплю тебе другую обувку, в которой ножки не будет жать, договорились? А пока, хотя бы, тапочки надевай!
— А тапочки убегают, — засмеялся ребенок. — Ты, правда, меня с собой возьмешь?
— Правда. Но тебе придется себя хорошо вести. Помни, мы идем к людям, они не должны ничего о нас понять. А тапочки, — Руслан погладил маленькие ступни и перевел взгляд на пол, — это моя вина, глазомер подвел, вот и получились, что туфельки малы, а тапочки велики. Ничего, теперь обувь только после примерки покупать буду.
— Я буду себя очень хорошо вести, — серьезно ответила девочка и завозилась, прося отпустить ее на пол. — Ни одного лишнего слова не скажу, буду все время держать тебя за руку!
— Вот и умница! — Руслан устало присел на лавку и принялся стаскивать обувь. — Сейчас разогрею суп, поедим и спать. Завтра у нас стирка, не можем же мы прийти в деревню чумазыми.
Через два часа Стася мирно сопела в своей постели, а Руслан все ворочался, прикидывая, как ему завтра лучше поступить. Почти до самой деревушки они добегут волками, потом перекинутся и в магазин войдут уже людьми. Конечно, надежнее было бы оставить девочку в доме, но один раз он уже купил без нее обувь и ничего хорошего из этого не вышло. Как же быстро растут дети!
Мужчина приподнялся и посмотрел на самодельную кровать, откуда доносилось дыхание ребенка.
Скоро и кровать мала будет, придется удлинять.
Год назад, спешно покинув стаю, Руслан пробирался в эти края, избегая поселений оборотней и самих оборотней.
Оглушенный предательством, до конца так и не осознав, что случилось и почему он, вчера еще второй бета клана Воскурина, сегодня ушел в никуда, волк бежал, зажав кровоточащее сердце и стиснув зубы.
После всего случившегося жить не хотелось, но он бежал, спасая уже не нужную ему жизнь, заметая следы, прячась и меняя направление.
Еще волчонком он слышал про эти места, что жил в прошлом веке здесь сильный клан, да люди устроили облаву, и оборотням пришлось уйти, и территория так и осталась ничья, никто не спешил предъявлять на нее свои права. Слишком глухое место, городов нет, деревни малочисленны и тихо умирают, нет работы, нет удобств, даже связь работает не везде.
Но для того, кто хочет скрыться, место самое подходящее.
Деньги у него были: когда все случилось, он успел снять всю наличку и умудрился довезти обе сумки в целости и сохранности. Впрочем, кто заподозрит, что у небритого мужика в старых штанах и выгоревшей на солнце рубахе в двух драных и грязных сумках вместе с торчащей из одной сумки тяпкой, а из другой — охапки укропа — лежат несколько миллионов «деревянных»? Мужик — типичный дачник, везет урожай.
Потом он ехал на перекладных, с дальнобойщиками, где-то шел пешком прямо вдоль трассы, подрабатывал, где мог — за еду и проезд. Соваться на вокзалы и в аэропорты было глупо — его бы изловили в два счета, и Руслан это отлично понимал.
Особенно старательно он избегал сородичей, и прежде чем войти в любое помещение или на открытую местность, сначала внимательно все осматривал из-за угла или со стороны, изучал запахи и только потом шел дальше.
Временами он уходил от трассы, перекидывался и бежал зверем, но долго тащить в зубах сумки было неудобно, а придумать, как прицепить их к волчьему телу, он так и не придумал.
Недалеко от Уфы, на одном из базарчиков в небольшом поселке, куда он вышел в надежде подработать, Руслан поймал запах оборотня. Не взрослого, нет — щенка. Покрутился, шаря глазами по толпе, и увидел девочку, лет пяти-шести, которая стояла и смотрела на ряд бабок с пирожками. Худенькая, с чумазым личиком, явно очень голодная. И босая.