— Ложь… — прошипел он и оттолкнул меня прямо в руки магов.
В зале началась полная вакханалия. Девушки визжали не переставая, некоторые плакали. Маги пытались открыть двери, которые оказались заперты, а Николас спустил на всех волков. Их было много. Слишком много.
Время замедлилось.
Я активировала кулон невидимости и скрылась во всем этом бардаке, попутно меняя внешность и снимая платье Алисы. Под ним было тонкое платье, позволяющее затеряться среди гостей.
Дана сшила его по моей просьбе, и оно было точной копией нарядов официантов, только ткань более мягкая. Его не было заметно под моим пышным платьем и под скромным нарядом Алисы оно тоже осталось незамеченным.
Я снова стала видимой и, прижавшись к колонне, решила отдышаться.
— Ты как? — рядом оказалась Дарфа.
— Нормально, — улыбнулась я.
— Держи, это тебе необходимо, — девушка достала из передника скромные черные чешки, которые без лишних слов, я надела на ноги взамен дико неудобных туфель.
— Спасибо…
— Не сейчас, — отмахнулась Дарфа, перебивая.
— Нет, сейчас. Может, я умру, так и не поблагодарив тебя за все то, что ты для меня сделала. Спасибо за зелье, которое помогло Катарине выкарабкаться с того света.
— Пустяки. Это мой дар. Все что касается трав моя стихия. Это касается не только приправ в блюдах, но и таких сложных отравлений, — как данность проговорила она. Для Дарфы это было обыденностью, для меня чем-то за гранью понимания.
— Почему нельзя было сразу напоить ее?
— Это бы убило твою подругу. Некоторые отвары нужно пить сразу, другие должны настояться определенное время. Этот относилось ко второму.
— Спасибо тебе еще раз. И бабушке передай мои благодарности на счет платьев.
— Сама передашь, — уверенно заявила Дарфа и я, в порыве чувств, обняла ее. — Что делаем дальше?
Я пожала плечами. Сейчас шаг Николаса. Нужно просто его дождаться.
Долго архимаг не заставил себя ждать. Вмиг в зале настала тишина. Я чувствовала на себе полог тишины и не смогла произнести ни звука. Судя по лицам окружающих, они тоже.
— Дамы и господа, — донеслось с лестницы, — пришло время снять маски. Я — Николас Росс и я вернулся. Не люблю долгие речи, поэтому предложу два простых варианта: вы присоединяетесь ко мне или идете против меня. Конечно, второй вариант влечет за собой последствия. У вас есть несколько минут на размышления.
Я видела, как несколько человек шагнули в его сторону, снимая маски. Волки, что были приставлены к ним, исчезли.
Николас проводил инициацию. Своего рода посвящение. Делал их верными слугами.
Архимаг касался их висков, вливал в них свою магию и забирал их. Белая магия пульсировала в их венах и гасла. Мужчины становились за спиной Росса.
Я внимательно следила за происходящим и по лицам присутствующих видела метания, сомнения или решительность. Одни уже приняли решение присоединиться, другие сомневались.
С болью и отчаянием я смотрела на то, сколько человек шли в сторону лестницы. Никто не попытался дать отпор, принимая как факт возвращение Росса и его политику.
Мужчина слева от меня, решительно сорвал маску и шагнул в сторону лестницы. Его шаги были стремительными, уверенными и даже агрессивными. Он бесцеремонно расталкивал небольшую очередь и нисколько не обращал внимания на возмущенные возгласы и злые взгляды.
— Стивен, я рад, что ты тоже решил присоединиться ко мне, — самодовольно заявил Николас.
— Никогда в жизни! — зло и презрительно ответил он.
В руке Стивена сформировался магический меч, от настоящего его было крайне сложно отличить. Замах и… и Стивен замер. Из уголка его рта стекала тонкая струйка крови, в глазах удивление и боль, а из горла только хрип. Белую ткань рубашки стремительно окрашивала кровь. Как Николас его убил, осталось для меня загадкой — уж слишком стремительным был его ответ.
— Кто-нибудь еще желает кинуть мне вызов? — сверху вниз Ник окидывал всех скептическим взглядом.
Ответом ему были всхлипы юных девушек и хмурые взгляды мужчин. Никто не был готов к вызову и смерти. Никто, кроме…
— Я готов.
Уверенно и громко заявил Михаэль, появляясь, словно из ниоткуда и срывая маску.
— Мой младший брат… — снисходительно, — ты уверен, что хочешь пойти против меня, а не рядом со мной? Учти, я предлагаю тебе второй и последний раз.
— И ты знаешь, Николас, чем это закончилось в прошлый раз.
— Знаю, — спокойно, — но в этот раз тебе некому помочь, а ты сам слишком слаб. Тебе со мной не тягаться.
— Так давай это проверим. Отпусти этих людей, и сойдемся в схватке. Только она и определит сильнейшего.
— Не держи меня за идиота, братец. Хочешь умереть? Я не против. Но все эти люди останутся здесь и пойдут со мной или против меня.
Словно хищник, он спускался вниз, а мое сердце готово было вырваться из груди. Всеми силами, я старалась держать себя в руках, ведь от меня сейчас зависело слишком многое и не могло не давить.
Волки согнали всех гостей к стене, и только новоиспеченные приверженцы остались наблюдать за схваткой с лестницы. Дарфа и я тоже были оттеснены. К моему удивлению, девушка не боялась. Она была молчалива, но я чувствовала ее моральную поддержку, и от этого было куда легче.
— Нина, знай, я поддержу тебя, чем смогу, — шепнула дарийка, беря меня за руку, в момент, когда Николас и Михаэль встретились в центре зала.
— Знаю, но считаю, что тебе лучше в это не вмешиваться, — не отрывая взгляда от братьев, шепнула я.
Только сейчас я поняла, как они были похожи внешне. Только черты лица Михаэля были немного мягче.
Слишком похожи…
Осознание того, что кто-то из них умрет, пронзило меня до дрожи.
Конечно, у меня не было ни брата, ни сестры, но мне казалось не правильным такое отношение между ближайшими родственниками. Стычки и ссоры нередки между братьями, но драться до смерти как-то совсем за гранью моего понимания.
Дуэль началась быстро. Даже слишком. Первый удар принадлежал Нику. Он был быстрым, хлестким, едва заметным. Но Михаэль его отразил серебряным щитом. Ник усмехнулся, и мне показалось, что он удивлен и восхищен. Явно не ожидал отпора от брата. Впрочем, могло просто показаться.
Николас снова атаковал магической плетью и еще. За хлесткими ударами последовали боевые заклинания. Но и они не пробивали щит Михаэля. Я отчетливо видела, как начинает злиться Николас.
Белые сгустки магии начали переплетаться с черной магией и атаковать с новой силой. Михаэлю было трудно принимать атаки, он отступал назад, но все еще не наносил ответного удара.
Это было нашим планом, но я все равно нервничала и боялась.
— Отвечай мне! Дерись, как истинный архимаг! — прокричал Ник, и щит Михаэля исчез.
Подлая ухмылка заиграла на губах старшего Росса. Он сложил раскрытые руки у груди, и в ладонях заклубилась истинная черная магия.
Михаэль стоял в такой же позе, но в его ладонях блестело расплавленное серебро белой магии.
Сейчас мой выход. Решающий шаг. Шаг, от которого зависит не только моя судьба. И у меня есть всего несколько секунд, если не меньше…
Не обращая на предупреждающее рычание волка, которого до сих пор как-то умудрялся контролировать Николас, я, неприлично задрав тонкое платье, сорвалась на бег, стремясь к центру залы.
С ладоней архимагов, словно по сигналу, сорвалась магия. Она устремилась навстречу друг другу так же, как я стремилась к ней.
Замах и из ладони выскользнул камень.
В книгах часто пишут про то, как замедляется время в самый важный и волнительный момент. Такое со мной случалось, но видимо именно сейчас меня подвел адреналин или то там отвечает за замедление времени в стрессовых ситуациях?
В общем, сейчас я не успела и глазом моргнуть, как меня сбил с ног волк, а я так и не поняла, добросила артефакт или нет.
Лишь слегка приподняв голову, я пыталась рассмотреть изменения или почувствовать их. Но только видела, как столкнулись две противоположных силы и как они стремятся навстречу врагу.