— Попридержи язык, Эстер, — угрожающе произнес Джейсон, покровительственно-ободряющим жестом притягивая к себе сконфуженную Сузан. — Никто здесь не целовался.
— Только потому, что я подоспела вовремя! Я так и знала, что неспроста ты не позвал меня на вечеринку.
Джейсон утомленно вздохнул.
— Я же неоднократно объяснял, что торжество устроено исключительно для тех, кто работал над книгой. Это не светское, а корпоративное мероприятие.
— А как же право привести с собой супругу или подружку? — обнаружила свою чрезмерную осведомленность Эстер. — Как-никак, я твоя официальная невеста!
На лице Джейсона обозначилось выражение необычайной скуки.
— Рад, что ты в курсе мельчайших подробностей настоящей вечеринки. Однако ты забыла маленькую, но существенную деталь. Я — ее хозяин. А следовательно, мое внимание всецело принадлежит гостям. Мне просто физически было бы некогда уделять тебе время.
— Неужели? — издевательски спросила Эстер. — Зато, по-видимому, для Сузан у тебя времени хватает.
— Сузан — мой гость, — сдержанно произнес Джейсон, еще крепче сжимая рукой плечи молодой женщины. — И не простой, а…
— Золотой! — вдруг истерично выкрикнула Сузан, чувствуя, что больше не выдержит ни мгновения. Резким движением она вырвалась из мужских объятий и отступила в сторону. — Все! Хватит! Разбирайтесь, сколько хотите, но без меня. Подсматривать чужие семейные сцены — не мое хобби. Я ухожу!
И прежде чем Джейсон успел удержать ее, покинула библиотеку, на прощание громко хлопнув дверью.
Мгновенно позабыв об Эстер, он стремительно бросился следом. Гости с нескрываемым удивлением смотрели на Джейсона, однако тот даже не замечал их. Беглым взглядом удостоверившись, что Сузан нет среди приглашенных, он быстро прошел комнату за комнатой и наконец вышел на улицу.
И поспел как раз вовремя. Сузан уже садилась в пойманное такси, когда Джейсон перехватил ее.
— Постой, — тяжело дыша, попросил он, придерживая дверцу автомобиля.
Пряча лицо с блестящими от слез глазами, Сузан срывающимся голосом произнесла:
— Возвращайся к Эстер. Она тебя ждет.
— Мне плевать на эту рыжую суку! — воскликнул Джейсон, чувствуя, как сердце Сузан закрывается для него навсегда. — Я люблю только тебя!
Не поднимая глаз, молодая женщина печально покачала головой.
— Слишком поздно. Ты пообещал жениться на другой. И должен сдержать обещание во что бы то ни стало.
— Свадьбе не бывать, даже если адское пламя превратится в лед! Сузан, неужели ты не понимаешь, что мы созданы друг для друга? Сегодня же я разорву помолвку и сделаю все для того, чтобы завоевать тебя.
Негромко, но твердо Сузан произнесла:
— Я никогда не смогу быть рядом с мужчиной, способным так жестоко поступить с женщиной, как ты собираешься поступить с Эстер. Обещаниями, тем более такими, как предложение вступить в брак, не бросаются. — Помолчав, она глухо прибавила: — Впрочем, поступай как хочешь. Но мое решение останется неизменным. Нам не суждено быть вместе.
В отчаянии, не зная, что сказать и что сделать, Джейсон бессильно опустил руки. Воспользовавшись этим, Сузан юркнула в такси, захлопнула за собой дверцу и, назвав заждавшемуся таксисту адрес, уехала прочь, увозя с собой чувство безысходности и разбитое сердце.
Да, она любит Джейсона больше жизни. Но никогда не простит себе, если решится построить собственное благополучие на чужом горе. Нельзя наслаждаться жизнью за счет других. И пусть я умру от тоски, тоскливо размышляла Сузан по дороге домой, но никогда не позволю ради себя обречь на страдания другого человека.
Лаура выразительно покрутила пальцем у виска.
— Ты с ума сошла, Сузан! Ну, даешь! Вот так, собственными руками, оттолкнуть от себя счастье…
Зареванная, с покрасневшим распухшим носом, Сузан громко всхлипнула и забилась еще глубже под одеяло.
— А что я должна была сделать? Позволить Джейсону совершить самую большую ошибку в его жизни? Разорванная помолвка неизменно обернулась бы колоссальным скандалом. А это могло бы серьезно повредить его деловой репутации.
— К черту его репутацию! — Лаура стукнула кулаком по прикроватной тумбочке, отчего стоявшая на ней чашка жалобно зазвенела. Уже три часа молодая женщина пыталась вразумить непутевую подругу, и все как о стену горох. Сначала Сузан сама же отшивает любимого мужчину, а теперь уже третий день кряду лезет с тоски на стену и без продыху рыдает в подушку. Ее любят, а она придумывает глупые отговорки, по которым якобы не может быть с любимым. Нет, это ни в какие ворота не лезет! — И не надо вновь повторять, что Эстер, а не ты должна стать женой Джейсона. Слышать больше ничего не желаю!