— Джейсон, как и положено порядочному мужчине, честно предупредил меня, что любит другую. Что познакомился с ней, уже когда начал встречаться со мной. Что и не надеялся быть замеченным этой женщиной, поскольку у нее есть друг. Еще Джейсон честно признался, что однажды был с ней близок, и просил за это прощение.
— И ты его простила? — ахнула Сузан. — Господи, Эстер, если бы ты знала, как я казнила себя за тот случай! Сама не знаю, что на меня нашло… В голове все помутилось, а потом… — тут она слегка покраснела, — а потом стало слишком поздно.
Эстер ободряюще потрепала подругу по плечу.
— Не стоит оправдываться. Я тоже женщина и прекрасно понимаю, как такое происходит. Вас же с первого взгляда потянуло друг к другу словно магнитом. Тогда, в ресторане, вы глаз отвести не могли друг от друга.
— Это было так… очевидно? — еле промолвила Сузан. — Значит, ты обо всем догадалась с самого начала?
Эстер хмыкнула.
— Тут и слепой бы понял, что к чему. Что же говорить о такой прожженной охотнице за мужскими сердцами и кошельками, как я?
— Бог мой, как стыдно! — воскликнула Сузан и залилась густым румянцем.
— Вообще-то это мне должно быть стыдно, — мгновенно посерьезнев, сказала Эстер. — Мне следовало сразу же позабыть о своих видах на Джейсона и оставить его тебе. Однако, словно одержимая нечистым духом, я сделала обратное. Во что бы то ни стало пытаясь доказать себе и окружающим собственные неотразимость и превосходство, я едва не потеряла двух самых дорогих для себя людей: тебя и Лауру.
Но Сузан не могла не вернуться к волнующей ее теме.
— Замечательно, что ты смогла вовремя осознать свою ошибку. Но я до сих пор не понимаю одного. Как Джейсон, если только он действительно любит меня, принял решение жениться на другой? Так ли уж он тяготится данным словом, как нам обеим кажется?
Эстер в ответ отмахнулась.
— Вот только не заставляй меня вновь твердить одно и то же. Я не попугай.
— Я и не заставляю. — Голос Сузан слегка задрожал от сдерживаемого волнения. — Но и ты не вынуждай меня поверить в искренность чувств Джейсона. Пусть я кажусь тебе глупенькой и наивной. Но все равно мужчина, который может жениться на нелюбимой, не герой моего романа.
— Разве подобный поступок не доказывает, что мужчина, готовый на такое, обладает немалой силой духа и способен на настоящий поступок? — с нарочитой наивностью поинтересовалась Эстер.
Но Сузан была слишком взволнованна для того, чтобы различить в голосе подруги иронические нотки.
— Конечно нет! Напротив, это свидетельствует о его слабости. Настоящая любовь сметает все препятствия на пути, а не отступает перед малейшей трудностью.
— Позволю заметить, что я — не малейшая трудность, — притворилась обиженной Эстер.
— Да не о тебе речь, — тяжело вздохнула Сузан, вконец измученная борьбой, происходящей в ее душе.
Ведь стоит только промолвить короткое «да», как Джейсон станет принадлежать ей безраздельно. Но, с другой стороны, если бы не великодушный поступок Эстер, разве сейчас он не находился бы в горячих объятиях другой?
Нет, она никогда не смирится с тем, что счастье пришло к ней случайно. Что любимый ею мужчина находится рядом с ней лишь благодаря прихоти судьбы, а не великой силе настоящего чувства.
А следовательно, она никогда не согласится сказать «да»…
Нетерпеливый голос Эстер ворвался в ее мысли:
— Ты все еще раздумываешь? Немедленно отставить! Улыбнись, скажи старой боевой подруге «большое спасибо» и немедленно набери номер Джейсона! Поверь, он ждет этого звонка ничуть не меньше, чем ты.
Однако Сузан печально покачала головой. Негромко, но твердо она произнесла:
— Я не буду звонить ему. Ни сейчас, ни завтра, ни через месяц, ни через год. Никогда.
— Но почему? — Взбешенная подобным упрямством Эстер в волнении вскочила с места.
Слегка улыбнувшись, Сузан пояснила:
— Потому что я, словно сказочная героиня, мечтаю о принце на белом коне. О любви, за которой не приходится гоняться, словно за шкодливым щенком. О сильном, всеобъемлющем, подлинном чувстве, которое приходит само и которое не нужно искать, заглядывая в каждый проулок, каждую подворотню. Я верю в судьбу и в то, что она рано или поздно найдет меня. И я не собираюсь идти наперекор ей.
11
Минуту Эстер ошеломленно молчала, невольно раздосадованная и в то же время восхищенная непоколебимой твердостью подруги. Наконец рыжеволосая красавица, сдаваясь, произнесла:
— Воля твоя. Но я по-прежнему считаю, что ты, Сью, совершаешь величайшую ошибку в жизни. — Поколебавшись, она продолжила: — Так и быть, скажу еще кое-что. Знаешь, что послужило толчком моему решению прийти сюда? Странная, необъяснимая уверенность в том, что моей свадьбе с Джейсоном не суждено состояться.