— Когда ты только поступила в святую Хильду, я ее уже закончил. Так что давай не будем про возраст и ответственность.
Я тут же отпустил ее и начал спускаться по лестнице. Странная мысль вдруг пришла мне в голову. А что, если бы мы пересеклись в университете? Повлияло бы это на мою историю с Героцентой? Увидела бы Элина мое будущее?
Но на эти вопросы я уже никогда не узнаю ответов.
В столовой очередь на раздачу уже поредела, ведь мы пришли не к самому началу обеда. Я взял какое-то жаркое с подливкой, стакан яблочного сока и нашел взглядом Эдмунда, который сидел на том же месте, что и вчера. Рядом с ним уже расположилась Мадлен, однако я не собирался скрываться от нее после вчерашнего. Чем скорее мы все разрешим, тем лучше.
— Эй, Арден, дружище, как дела? — поприветствовал меня Эдмунд, уписывая тарелку рыбного супа. — Мы уж подумали, ты решил забить на обед.
— Нет, просто пришлось задержаться, — ответил я и сел за стол.
Взгляды Эдмунда и Мадлен тут же обратились куда-то слева от меня. Только тогда я осознал, что моя маленькая пиявка решила все-таки исполнить свою угрозу.
Я надеялся, что мой взгляд можно было назвать испепеляющим.
— Что? — невинно захлопала глазами Шейла, проворно забрав у меня из тарелки кусочек хлеба, что не укрылось от внимания присутствующих. — Сам сказал, что нам надо обсудить за обедом детали.
— Так вы что, работаете вместе? — спросила Мадлен. — Мы, кстати, не знакомы. Я Мадлен Стэйтем, преподаю зелья на начальных курсах.
— Я теперь вместо профессора Тулли, — пояснила Шейла, откусив большой кусок хлеба. К своему собственному обеду она пока не притронулась. — Шейла Уилан.
— Надо же, фей… — начал было Эдмунд, но я тут же осадил его взглядом.
— И да, мы с Арденом работаем вместе. Точнее он помогает мне в моих педагогических экспериментах. Чисто по-дружески.
Она впервые назвала меня по имени.
Я хмыкнул.
— Ну да, по-дружески.
К сожалению, Эдмунд понял мой сарказм совсем неправильно.
— Ах, это та прекрасная девушка, о которой ты рассказывал вчера? Эл никогда не промахивается — поздравляю, друг.
— Кто такой Эл? — не поняла Шейла.
Я пнул Эдмунда под столом, но, похоже, промахнулся.
— Ай! — вскрикнула Мадлен. — Больно!
Черт.
— Прошу прощения. Я случайно.
— Да, — Шейла активно закивала, — у Ардена просто длиннющие ножища. Прямо-таки ходули, а не ноги.
Она вела какую-то свою игру, и если думала, что это не выйдет ей боком, то ошибалась.
— Вы встречаетесь? — настороженно поинтересовалась Мадлен. На ее лице было написано разочарование, и она была права, ведь только вчера вечером мы целовались у моего крыльца.
— Нет, конечно нет, — ответил я быстро — возможно, даже быстрее, чем нужно было.
Мадлен едва заметно прищурилась.
Почти одновременно со мной Шейла выпалила:
— Мы живем вместе. А еще Арден такой замечательный, что помогает мне по работе. И в исследовании.
— О, а что за исследование? — оживился Эдмунд.
Я уже заранее смирился с тем, что она скажет дальше, поэтому просто начал есть.
— Так, мой личный проект. — Шейла махнула рукой. — Кое-что о свойствах антирринума.
Эдмунд от удивления открыл рот.
— Но… Арден, ты же…
— Сейчас эта проблема уже в прошлом, — беззаботно ответила Шейла, вообще не понимания, как сильно сейчас шарахнула моего друга своим ответом. — Арден опытный специалист, и поделиться знанием с молодой коллегой для него ничего не стоит.
Эдмунд закашлялся, и Мадлен протянула ему стакан воды.
— Пресвятая мать, Эдмунд! Надо есть аккуратнее, дорогой. Вот, выпей.
Он присосался к стакану, при этом не отрывая от меня взгляда.
— А вы как знакомы с Арденом? — спросила Шейла, стащив у меня второй и последний кусок хлеба. Она, похоже, решила положить жизнь на то, чтобы вывести меня из себя.
Когда Эдмунд наконец прокашлялся, то ответил:
— Мы с ним вместе учились на распределительном потоке. По специализации потом разошлись — я стал заниматься астрологией, а он ботаникой, — но остались хорошими друзьями.
— А у нас… — Мадлен задумчиво стала крутить прядь волос на указательный палец. — В общем, нас объединила искра. Все так быстро произошло. Вшух! И мы уже везде вместе. Вообще везде.
Я не удержался и посмотрел на лицо Шейлы, которое отражало весь спектр ее эмоций. Кажется, девчонка поняла, что могла серьезно попасть впросак в случае, если у нас с Мадлен были какие-то отношения. Если бы я был подонком, то поддержал бы эту историю исключительно в пику Шейле. К сожалению, совесть требовала поступать иначе.