Руслан Викторович в очередной раз ощущал себя нашкодившим мальчишкой. Он словно гипнотизировал телефонный аппарат, из которого доносился голос «сверху». Генерал-полковник Степан Иванович Колосов размашисто уничтожал его уверенность по громкой связи:
– А я говорю, плохо работаете, Бравый!
– Делаем все, что в наших силах, товарищ генерал-полковник! Андрей Ковалев, или Грифель, как он сам себя называет, утверждает, что чемодана у них на базе нет.
– Ты ему веришь?
– Я думаю, он действительно не знает. Парень труслив и боится боли. Мы, так сказать, заключили негласное соглашение с Грифелем, то есть с Ковалевым. Теперь он наш информатор. Да, мы еще пригрозили ему военкоматом. Поверьте, товарищ генерал-полковник, волшебное слово «армия» безотказно воздействует на молодежь!
– Дожили! Юное поколение боится испортить маникюр во время марш-бросков! Так что думаешь, Руслан Викторович, где этот треклятый чемодан?
– Возможно, это всего лишь фантазия профессора Севастьянова и никакого чемодана вообще не существует.
– Тогда получается, ты зря отпустил Ковалева!
– Это часть моей стратегии. Я лишь ослабил поводок, я уверен…
– Мало у нас времени! – прервал разъяснения генерал-полковник. – Предоставь мне результаты! Думай, Бравый, шевелись! Все, отбой!
Равнодушные гудки отсчитывали пульс сотрудника органов безопасности. Он откинулся на кресло и уставился в потолок.
– Покурить бы! – мечтательно произнес Бравый, но тут же вспомнил ультиматум чувствительной к запахам невесты: либо сигареты, либо она. Разве можно так строить влюбленного мужчину, у которого самая зловредная работа в мире – беречь покой жителей родной страны.
В требовательную Лиду Бравый влюбился с первого взгляда. Они познакомились в ресторане на ужине, посвященном дню рождения его помощника Ивана. Красивая высокая девушка, наделенная интеллектом и чувством юмора, коротала свои будни в одиночестве, потому что ждала особенного мужчину. Для немного робеющего перед женским полом человека, считавшего себя самым обычным и заурядным экземпляром, ее заинтересованность казалась подарком судьбы. Бравый уже был однажды женат – на своей коллеге, и этот брак стал настоящей катастрофой. У них с женой даже не хватало времени завести детей. Да и не хотела его бывшая потомства. Она посвящала себя службе целиком и полностью. И изредка готовила ему еду. Их отношения были скорее сотрудничеством. Но с Лидой все было по-другому, она ворвалась в его жизнь свежим весенним ветром и хмурый сорокалетний мужчина с посеребренными висками расправил плечи и обрел наконец истинный смысл жизни.
Отчетливый стук прервал размышления Бравого. Он уже знал – за дверью его заместитель Иван. Молодой открытый парень не робел при виде вышестоящего коллеги, чем сильно подкупал своего начальника, предпочитающего партнерство, а не раболепие.
– Не отвлекаю, Руслан Викторович? – бодро уточнил заместитель, войдя в кабинет начальника.
– Что у тебя?
– Наш карандаш, то есть Грифель, вышел на связь.
Руслан Викторович усмехнулся. Он и не сомневался, что Ковалев – слабое звено, но был приятно удивлен, что паренек сдался так скоропалительно.
– Правда, он выдвигает ряд условий, – усмехнулся Иван, после чего, помяв сжатый кулак, добавил: – Но я дам ему понять, кто в доме хозяин!
– Давай подыграем ему! Даже интересно, какие мыслишки зарождаются в этой слабоумной голове!
Настроение Бравого значительно улучшилось. Рабочий день закончился продуктивно, и курить совсем не хотелось. Он готов был мчаться к красавице-невесте и в ее теплых объятиях на некоторое время забыть о проекте «ДУО-люди». Притвориться обычным любящим мужчиной, который счастлив рядом с понимающей его хранительницей очага.
Вся компания была в сборе: Грифель, Макс, Санрайз, Герда и Чоп сидели за большим столом и молча ужинали. Каждый витал в собственных мыслях.
– Пойду посплю, – произнес Грифель, отодвигая почти полную тарелку.
– Грифелечек, невкусно? Ты совсем не покушал, – ласково отозвалась сопереживающая Герда.
– Просто нет аппетита.
– Это из-за бо-бо?
– Бо-бо? Что это значит? – насторожился Макс.
– Нашему Грифелю сделали бо-бо нехорошие люди, – поспешила внести ясность целительница. – А Герда помогла ему: убрала бо-бо!
– На тебя напали? – Макс внимательно изучал смущенного Грифеля.
– Я шел по улице… и два отморозка прикурить попросили… все, как обычно… классика!
– Классика? – уточнил Макс.
Грифель понимал, что ходит по краю. Надо было спокойно и правдоподобно все объяснить, чтобы лидер «койотов» не влез в его голову и не прочитал мысли. Он взял себя в руки и начал торопливо оправдываться: