— В этом-то и вся прелесть! Ни тебе навязчивых соседей, ни телевизора, словом, мир и покой…
— Но хоть телефон-то у вас есть? Иначе как вам перезвонят из автосервиса?
— Предметы первой необходимости у нас, безусловно, есть, — признался любитель тишины.
— У нас? Вы живете не один?
— Я живу не один.
— Я слышала, — вновь заговорила Вивиан, подождав, когда собеседник проявит желание сообщить новые подробности, но так и не дождавшись, — как дорожные спасатели называли вас «мистер Кейдж». Но вы уверяли, что ваше имя — Дерек.
— Так и есть, — отозвался водитель. — Дерек Кейдж.
— Зачем же вам понадобилось, чтобы я выставляла себя на посмешище, называя вас мистером Дереком?
Тот лишь ехидно ухмыльнулся; сатанинская усмешка явила взгляду не только мерзкое злорадство, но и ослепительно белые зубы.
— Уж больно хорошо у вас получалось, вы с такой уморительной серьезностью верите на слово!
И он не первый, кто это подметил, мрачно подумала Вивиан. Питер Джонсон опередил этого верзилу на добрых семь лет и выставил ее непроходимой идиоткой: Дереку Кейджу такое и не снилось!
— Рада, что вас развлекла. Теперь меня не так гложет совесть за причиненные неудобства, — грустно подытожила Вивиан.
Джип в последний раз свернул влево, покатил вверх по пологому склону и выехал на плато, с севера огражденное отвесными утесами. С другой стороны открытая местность плавно понижалась, переходя в узкую долину, на дне которой поблескивала река. А на подветренной стороне плато, под сенью скал, высился дом, и при виде него у женщины перехватило дыхание.
Покатая шиферная крыша венчала стены из серого камня; широкие застекленные окна, ряды печных труб, элегантные веранды превосходно дополняли весь ансамбль, оттененный изумрудной зеленью елок и сосен. Символ феодальной Англии на фоне типично североамериканского пейзажа: такое сочетание, по логике вещей, должно было бы показаться вульгарным, однако смотрелось на диво изящно и нарядно. И так самобытно!
Слева, чуть в стороне от основного особняка, высилось второе здание: видимо, сарай или конюшня, а верхний этаж используется как жилое помещение — Вивиан подметила яркие занавески на окнах. Над трубами обоих домов клубились дымки, повисая в недвижном воздухе: действительно, Дерек Кейдж жил здесь не один.
— О'кей, приехали! — объявил водитель, затормозив в футе от заснеженного крыльца.
Подхватив чемодан гостьи, он легко взбежал по ступеням, пересек просторную веранду и, на мгновение задержавшись в тесной прихожей, сбросил сапоги. Вивиан, следующая за хозяином, последовала его примеру, а затем поспешила в тепло просторного холла.
— Чувствуйте себя как дома, Вивиан Шелби, — пригласил Дерек Кейдж, не без ехидства взмахнув рукой: внушительная резная лестница уводила к галерее второго этажа. — Туалет наверху, первая дверь направо. Можете принять душ, если угодно. Полотенца в угловом шкафу рядом с ванной.
Вот мерзавец! Кипя от ярости, Вивиан выхватила у него свой багаж и медленно, с достоинством, пошла в указанном направлении.
В конюшне Харди чистил стойла. Дерек Кейдж остановился в дверях, наблюдая за происходящим; знакомый запах лошадей, сена, свежей соломы приятно щекотал ноздри.
Не отрываясь от работы, старик Харди соизволил поздороваться. Скрипучий, резкий голос наводил на мысль о заржавленной жестянке, по которой царапают гвоздем.
— Явился не запылился! Я тебя еще вчера ждал.
— Знаю, — отозвался Дерек, отгоняя навязчивый образ: стройная, элегантная фигурка Вивиан Шелби так и маячила перед его глазами. — Возникла непредвиденная задержка.
— Да ну! — Харди воткнул вилы в свежую солому и одной рукой помассировал спину. — Это еще как?
— Мне пришлось заночевать в ангаре к западу от Форестхилла со случайной попутчицей. Снежный обвал. А утром оказалось, что машина у нее сломана, деться ей было некуда — так что я привез ее сюда.
Харди усмехнулся было до ушей, готовясь к новым откровениям, но при последних словах Дерека ухмылка превратилась в тревожную гримасу.
— Боже милостивый, от нее надо избавиться! Сейчас девицам здесь не место!
— С какой это стати?
— Радио ты, конечно, сегодня не слушал, а то бы не спрашивал! И почту не просмотрел: там, на столе, в большом доме. Тебе пришла рождественская открытка, Дерек. Из тюрьмы Спокана.
— К открыткам я привык. — При упоминании о Спокане по спине пробежал неприятный холодок, но Дерек не изменился в лице. — А при чем тут радио?