По другую сторону куста, тем временем, послышался громкий всплеск, а затем я увидела Себастьяна, устремившегося к центру озера. Мощными гребками он рассекает воду, подобно могучему морскому зверю. Руки и ноги работают в такт, вспенивая воду вокруг и оставляя за собой расходящиеся волны. Небольшая рябь достигла моих ног, вновь вызывая то самое чувство. Он как будто коснулся меня.
Я засмотрелась заплывом Себастьяна и не заметила, что сижу не одна: рядом, у меня за спиной кто-то стоит, незаметно подкравшийся.
Обернувшись, вижу зелёновато-коричневое лицо, как будто покрытое древесной корой. В страхе вскрикиваю, отшатываюсь и падаю в воду. Рядом с берегом мелко и нет камней, так что без последствий. Плыву, пытаясь оказаться как можно дальше от непонятного чудища и поближе к Себастьяну.
Он заметил мою панику и уже плывёт в мою сторону. Впрочем, как-то не особо торопится, но почему?
Оборачиваюсь к берегу. «Ужасный монстр» чуть выше метра ростом, очертаниями похож на худощавого человека. И явно - девушку. В сумерках не видно, одета ли она или просто покрыта кожей-корой. Опасной она совсем не выглядит.
Себастьян подплывает ближе, я могу расслышать его слова:
- Не бойтесь, это Риланна, дриада. Мы с ней знакомы, она не опасна. Простите, что не предупредил, не думал, что она захочет прийти сегодня. Обычно она очень застенчива.
Я не знаю, злиться мне или смеяться, а если злиться, то на кого. Надо же - дриада.
- Раз уж вы встретились, я вас познакомлю.
Себастьян приветливо помахал Риланне рукой и та, улыбнувшись, ответила на приветствие. Я точно вижу - она улыбнулась!
- Я догоню вас, Элизабет!
Внезапно осознаю, что голая, так же как и держащий меня за руку Себастьян. Невольно перевожу взгляд с его лица ниже. Лучше бы я этого не делала. Тёмная вода многое скрывает, но не всё. Сложён он как бог. Закрываю глаза и отворачиваюсь, не очень помогает.
Себастьян плывет на свою сторону куста, поднимая кучи брызг вокруг себя.
Я плыву к дриаде, выхожу на берег и поспешно одеваюсь. Дриада молча на меня смотрит и почти не двигается. Что-то в этом есть жуткое. Мне кажется, что она слегка покачивается от легкого ветерка, как ветка или тонкое деревце.
Появляется Себастьян, мокрый, пахнущий водой и лесом, но, слава богу, одетый. Подходит к дриаде и здоровается с ней.
- Позвольте познакомить вас. Это Элизабет, она в наших краях недавно. Мы едем вместе в столицу. А это Риланна, она хранительница местных лесов.
- Очень приятно.
Не знаю, что в таких случаях делают в этом мире и протягиваю руку. Риланна с удивлением смотрит.
- Добро пожаловать в Древние Леса, госпожа Элизабет. Мы всегда рады друзьям Лесного Брата.
Голос дриады похож на шелест листьев в ветвях деревьев. Он тихий и шепчущий, не мелодичный, а скорее успокаивающий.
Не понимаю, что она говорит, в недоумении смотрю на Себастьяна.
- Так меня иногда называют лесные обитатели, это долгая история.
И обращаясь к дриаде:
- Ри, ну что ты путаешь девушку, она ведь первый раз здесь.
Дриада игриво смотрит на нас с Себастьяном, прячет глаза, а потом заливается тихим смехом.
- Сам виноват, нечего быть таким чопорным, Себ.
Её кулачок тыкает Себастьяна в плечо. Тот улыбается и приглашает дриаду присоединиться к нам у места стоянки. По дороге он дружески обнимает её за плечи и, кажется, её это нравится. По крайней мере, она улыбается, а иногда и вовсе заливается смехом.
У меня внутри какое-то неприятное чувство, покалывает в груди и сжимает горло. Что это? Неужели... ревность?
Дриада сидит у костра скорее из вежливости и старается держаться от него подальше. Видно, что огонь ей неприятен. Они с Себастьяном мило болтают, вспоминая старые времена и общих знакомых. Имена мне ничего не говорят, да и слова многие непонятны.
Впрочем, так продолжается недолго. Себастьян замечает, что я чувствую себя некомфортно и просит Риланну показать что-нибудь интересное.
Дриада кивает, закрывает глаза и поднимает к глазам кулачок. Покрытые корой-кожей пальцы медленно разжимаются и на ладони я вижу небольшой росток. Он тянется вверх, увеличивается. Появляется бутон, который раскрывается ярко-красным цветком. В центре цветка я вижу прекрасную бабочку. Она машет крыльями и взлетает, рассыпая вокруг себя золотистые блестки. Бабочка устремляется вверх и быстро исчезает где-то в кронах деревьев. Дриада срывает цветок и передаёт его мне.
- Прости меня, Элизабет, что заняла твоего кавалера ненадолго. Я больше не буду!
Беру цветок. Чувствую, как мое лицо краснеет. Мой кавалер!