Легкая усмешка около моего уха:
- Тихо, тихо, девочка. Не в этот раз.
Чувствую на шее горячее и немного колючее, а в следующий момент уже вылетаю из ниши обратно в коридор.
Лакей и два стражника как ни в чем не бывало стоят примерно там же, где я их видела в последний раз.
- Идемте, госпожа, нам нужно поторопиться.
***
Дальнейший путь по темным коридорам не очень запомнила: мысли были слишком далеко.
Кто этот незнакомец? Друг или враг? Может быть, соперник? Чего он в действительности хотел? Почему избрал такой странный способ общения? Почему мои сопровождающие позволили ему это?
Не находя ответов, просто иду. Кажется, в этом мире я только это и делаю: хожу или езжу из одного места в другое, сопровождаемая мужчинами разной степени брутальности. Это начинает порядком надоедать. Понимаю, что роль у женщин в этом мире, видимо, не самая активная, но я - то, кажется, особа не простая. Если, конечно, Себастьян с Руми не соврали.
Наконец, впереди показался свет - мы выходим в большую комнату. Неплохая стилизация под рыцарский зал, я видела такие на экскурсиях в Европе. Посредине - трон, по стенам головы животных, доспехи и щиты с гербами. Окна узкие и почти все - где-то под потолком. Освещение от чадящих светильников.
На троне восседает грузный человек средних лет, основательно закутанный в расшитые ткани - видимо, это должно означать богатые одеяния. На голове - небольшая корона. Лицо красное, нос мясистый, мешки под глазами. Взгляд мутный и недобрый. Одышка.
Позади трона два стражника в доспехах и с алебардами. У подножия - уродливый человечек в колпаке с бубенчиками и ярком костюме.
В центре зала стол, ломящийся от всевозможных кушаний, опознать многие из которых я не в состоянии. Мясо, рыба, фрукты приготовлены замысловато и обильно.
Справа и слева вдоль стола расселись люди - тоже довольно оригинально одетые. Тут мужчины и женщины разного возраста. За спинами сидящих снуют слуги, предлагая яства и подливая напитки.
- Преклоните колени перед Его высочеством герцогом Ольденвергским! - громко восклицает мой провожатый.
Толком не знаю, как это делается по местному этикету, снова пытаюсь изобразить книксен. Получается не лучше, чем в прошлый раз.
Герцог усмехается и делает мне знак подойти поближе.
Подхожу на несколько шагов. Останавливаюсь. Чувствую, как в спину подталкивают. Мельком оглядываюсь и иду вдоль стола. В какой-то момент обнаруживаю руку на своем бедре. Пытаюсь не обращать внимания, но после очередного шлепка пониже спины, графин с подноса, проходящего мимо слуги удачно падает на голову шутника-самоучки. Кажется, никто особо не расстроился, кроме вельможи с подмоченной репутацией - взрыв хохота тому подтверждение.
Подхожу к герцогу. Вблизи он еще более мерзкий, теперь еще и запах чувствую - лучше бы не стоило.
Герцог манит меня пальцем, требуя склониться к самому лицу. Фуууу.
Слышу скрипучий голос:
- Рад познакомиться с тобой, девочка. Много о тебе слышал.
Не знаю, что ответить, стою как дура, все еще склонившись. Герцог продолжает:
- Мне говорили, что ты недавно в нашем мире и всё ещё одна. В Мире Дождя без покровителя никуда.
Всё еще молчу.
Герцог рассказывает, что де он, герцог Ольденвергский, которого я, к слову, могу называть просто Куки, готов мне такое покровительство предоставить. Я могу жить сколько угодно в его замке, иметь всё, что пожелаю. Взамен же от меня требуется только одна маленькая формальность - выйти замуж за сына герцога, славного малого, виконта Роджи, который тоже здесь присутствует - вон он, кстати, сидит за столом.
Я посмотрела в сторону, указанную корявым пальцем герцога. За столом, развалившись, сидел здоровенный детина лет тридцати и смотрел на меня сальным не мигающим взглядом. Лицо не обремененное умом, редкие черные волосы, куцая бороденка. Красавец под стать самому герцогу, кровинушка.
С недоумением поворачиваюсь обратно.
- Предложение очень щедрое, Ваша Светлость, но я вынуждена его отклонить. Я слишком недавно в этом мире, чтобы так сразу выходить замуж.
Герцог некоторое время смотрит на меня все с той же омерзительной улыбочкой, с которой он делал предложение. Кажется, он не сразу понимает, что ему отказали. Не понимает, не хочет понимать и не принимает.
Через какое-то время его лицо начинает багроветь, как будто он подавился. Видимо, простая мысль, что его желание закон не для всех, начинает пробиваться сквозь тупую башку.
- Ээээм, простите, миледи, что вы такое сейчас сказали? Эээээ?
- Я сказала, что не выйду замуж за вашего виконта Роджи!
На имени мой голос слегка сорвался, но в целом получилось довольно твердо.