Катарина поежилась, и сонная улыбка украсила лицо девушки, ее веки задрожали. Зажмурившись, Кэт открыла-таки глаза. Потянулась, сладко зевнула, и лишь затем окончательно проснулась. Обрывки воспоминаний вчерашней ночи ворвались в ее все расслабленное сознание, действуя подобно крепкому кофе. Румянец залил щеки, когда она почувствовала руку мужчины на своей талии. Осторожно повернувшись, Катарина посмотрела на Ричарда. Тот с улыбкой смотрел ей прямо в глаза. Вспыхнув еще больше, Кэт вскочила одним резким движением. Не глядя на мага, она спешно поправила волосы и буркнула:
— Я пойду... Умоюсь.
Сдавленный смешок был ей ответом. Катарина помчалась к ручью, благо при утреннем свете она спокойно могла обойтись без сопровождения. Ричард глуповато улыбался, потирая руку, силясь восстановить нарушенный кровоток. Однако как только фигурка девушки скрылась за кустами, на его лицо налетело мрачное облачко. Шутки шутками, а они все еще не продвинулись ни на милю, а жизнь в лесу хоть и манила соблазнительными ночами у костра, все же не могла удовлетворить рвавшуюся домой девушку.
Когда Катарина вернулась, он уже убрал все следы их пребывания. Граф встретил Кэт уверенным спокойным взглядом. Из одежды на нем, как и вчера вечером, были только темные джинсы и кроссовки. Куртка была аккуратно сложена и брошена в рюкзак, висевший у него за плечами. Катарина старательно избегала смотреть на все, что было ниже крепкой шеи мужчины.
— Ну что, теперь мы можем идти в сторону цивилизации?
— Конечно, только тебя и ждали, — с легкой издевкой ответил Ричард.
— Пф-ф-ф! — Кэт судорожно искала, как бы осадить наглеца, но слова упорно не шли на ум. Бросив эту затею до лучших времен, она предпочла сделать вид, что ей все равно, в прострации уставившись сквозь голый торс мужчины.
— Если ты насмотрелась, может, пойдем уже? — не оставлял попыток задеть девушку за живое граф.
— Гр-р-р-р! — глухо зарычала Катарина. — Да кому ты нужен! Показывай, куда топать!
Ричард шутливо поклонился и указал рукой направление, пропуская леди вперед.
Идти пришлось по тонкой тропинке, то и дело пробираясь через плотные заросли кустарников. Спустя несколько часов непрерывной ходьбы Катарина взмолилась о небольшом привале. Ноги непривычно гудели, лоб покрылся испариной. Насколько было холодно ночью, настолько становилось невыносимо жарко днем. Середина мая уже давала о себе знать ощутимо припекавшими солнечными лучами. Катарина привычным движением сдула прядку со лба. Ричард нехотя тормознул их маленький отряд:
— У тебя пятнадцать минут. Потом мы выдвигаемся дальше.
— Изверг! — тихо буркнула себе под нос Катарина, однако Ричард смог расслышать нелестное определение.
— Я думал, ты стремишься поскорее оказаться у мамы под крылышком... Но, если ты не спешишь покидать мою компанию, я только рад. Может, ночь в моих объятиях заставила тебя изменить свои планы? Так ты только скажи...
«Нет, он откровенно издевается!» — думала Кэт, злость только что из ушей паром не пошла.
— Иди в жопу! — выдала она, даже не пытаясь подобрать более приличные слова. — Кажется, кто-то слишком высокого мнения о своей персоне. Необоснованно высокого.
— Ну-ну, — хмыкнул граф.
— Ты непробиваем! — воскликнула девушка, вскочив с камня, на котором устроила импровизированный отдых.
— Уже готова идти дальше? — изогнул бровь Ричард.
— Наотдыхалась! Спасибо! — отвесив глубокий презрительный поклон, злясь на все и вся вокруг, отрезала Катарина. И это к нему ночью у нее были какие-то нежные чувства?! Да к черту все! Больше она к нему не притронется! Чертов индюк с раздутым до небес самомнением!
Катарина надеялась, что ночевать под открытым небом больше не придется, поэтому всю свою клокочущую ярость направила на то, чтобы шагать как можно дольше и дальше. Но как бы ни хотелось, а приходилось останавливаться на небольшие перекусы разрешенными Ричардом ягодами. Когда день начал клониться к закату, а конца и края лесу не было видно, Катарина с нескрываемым расстройством спросила:
— Долго нам еще шастать по лесам?
— Боюсь, что заночевать здесь еще один раз нам все же придется... — без тени шутки или издевки, серьезно ответил Ричард. — Но, если мои расчеты верны, завтра к вечеру мы выберемся к людям.
Вторая ночевка прошла более спокойно. Ричард снова поймал дичь — на сей раз это была какая-то птица — и снова устроил этот долгоиграющий костер нодья. Они лежали на земле у огня, крепко обнявшись и укрывшись курткой. Ричард старался запомнить каждое мгновенье, проведенное рядом с Кэт. Катарина же усиленно отгоняла мысли о том, как предательски откликается ее тело на близость этого мужчины.
***
Едва наступило утро, как граф и Кэт снова двинулись в путь. Деревья стали заметно редеть, и вскоре глазам Катарины предстали обширные зеленые поля. Далеко за горизонтом наметились редкие низкие домики. Сероватый дым из труб показывал, что дома не заброшены, и там были люди. Ричард остановился на границе леса. Катарина посмотрела на него с удивлением.
— Что-то не так?
— Магия. Я ее чувствую... — ошарашенно ответил Ричард, глядя на свои пальцы, вокруг которых потрескивали еле заметные голубые огоньки.
Глава 19
Как тот актер, который, оробев,
Теряет нить давно знакомой роли,
Как тот безумец, что, впадая в гнев,
В избытке сил теряет силу воли, -
Так я молчу, не зная, что сказать,
Не оттого, что сердце охладело.
Нет, на мои уста кладет печать
Моя любовь, которой нет предела.
Шекспир
Катарина смотрела во все глаза на ошарашенного мага. Руки его были охвачены неясным голубоватым свечением, от которого исходил легкий треск, подобно электрическим разрядам. Поймав его взгляд, она все же решилась озвучить свои мысли:
— Так магия... Тебя не лишили твоих способностей?
— Ви-иди-и-м-о-о, н-е-е-е-т... — растягивая гласные, в легком ступоре ответил маг.
— А что с проклятием? — мозг девушки заработал в нужном ей направлении. Ведь если к Ричарду вернулась его сила, то он сможет ее вернуть домой?
— А вот это мы сейчас проверим, — граф уже справился со своим удивлением и перешел от слов к делу. От сильного напряжения вздулись вены на шее, проступили капельки пота на лбу, меж бровей залегли глубокие морщины. Его губы шептали какие-то заклинания, а руки выводили стройный ряд рун, переплетая голубоватые тонкие линии в каком-то одному ему ведомом порядке. Поначалу Кэт не заметила никаких изменений, но вот прямо перед ними в воздухе образовалась небольшая овальная воронка, которая постепенно увеличивалась. Когда она достигла размера в полтора метра, Ричард схватил Катарину за руку, толкнул ее в портал, двинувшись за ней следом. Как только его ноги скрылись в голубоватом свечении, небольшой хлопок возвестил о том, что портал закрылся. Точнее, сжался до микроточки и исчез. На границе леса и полей не осталось и следа того, что здесь всего секунду назад стояло два человека.
***
Катарина шмякнулась о твердую поверхность. Глаза не могли различить очертаний предмета, на который она так неудачно приземлилась. Кругом стояла кромешная тьма с легким запахом сырости и пыли.