Лишь только девушка смогла принять вертикальное положение, как на нее сзади налетел мужчина, повалив снова на пол. Катарина ударилась лбом о твердый угол чего-то там и смачно ругнулась.
— Прости, я сейчас... — Ричард моментально спружинил и встал на ноги, попутно поднимая девушку за талию. Щелкнул пальцами, и в воздухе появилось несколько круглых огоньков, мягким свечением заливших комнату, в которой они очутились.
— От тебя одни проблемы, — проворчала Катарина, потирая ушибленный лоб, попутно окидывая помещение любопытным взглядом. Спустя несколько мгновений она поняла, что узнает это место.
— Мы в твоем замке?! — с негодованием спросила она.
— Да, я не мог рисковать...— маг виновато развел руками. — Понимаешь, моей магии могло не хватить на портал в твой дом. А застрять между мирами — не самое приятное ощущение, поверь.
Словно подтверждая свои слова, Ричард поежился.
— Ну а теперь ты все проверил? Ты можешь меня вернуть домой? — со смешанным чувством злости и надежды спросила Кэт. Ричард молчал. Он знал, что сможет. Он чувствовал, что магический резерв наполнен под завязку. Но отпускать девушку Ричард не хотел. Поэтому он соврал, ничуть не мучаясь угрызениями совести:
— К сожалению, сейчас я не смогу этого сделать. Мне нужно время, чтобы восполнить свои запасы магии, — Ричард посмотрел на Кэт с видом глубокого искреннего сожаления.
— Но... когда ты сможешь? — не унималась девушка. Без денег и документов она ну никак не могла вернуться домой без помощи мага.
— Думаю, через день-два, — опустив глаза на свои руки, пробормотал Ричард. — Но я могу кое-что сделать уже сейчас.
— И что же?
— Ты можешь позвонить матери и сказать, что ты в порядке... и подтвердить то, что я рассказал ей по поводу твоего отсутствия.
— Хм! — Катарина все еще злилась на графа, но умом понимала, что тот сделал все возможное, чтоб обезопасить ее маму от лишних переживаний. — И как же я позвоню ей? Что-то я не вижу тут телефонных аппаратов!
— Дорогая, ты забываешь, что я — маг, — хитро улыбаясь, ответил Ричард. А Катарина стояла, пораженная брошенным словно невзначай словом «дорогая». И так это у него естественно вышло! Р-р-р-р!
Пока она пыталась понять, чего в ее чувствах больше — злости на мага или же какой-то непонятной симпатии, тот нарисовал в пространстве непонятные линии, и в голубовато-белом облачке на столе материализовался мобильный телефон. Брови девушки взметнулись вверх, граф таки смог удивить.
— И что, я могу просто взять и позвонить? — недоверчиво косясь на Ричарда, сказала она.
— Конечно! — усмехнулся тот. — Если помнишь номер наизусть.
— Помню, — буркнула Кэт. — Можешь оставить меня одну?
— Как пожелаешь, — подозрительно легко согласился мужчина, и его высокая фигура затянулась темным туманом, в котором он исчез.
«Эффектно», — отметила Катарина и со вздохом набрала давно выученный номер.
— Алло, мам? Да, это я. Мой телефон крякнулся, прости... Со мной все хорошо! Через пару дней вернемся домой! Да, все хорошо. Прости, я правда не специально... Я тебя очень люблю... До связи!
Поговорив с мамой, Катарина впервые за эти дни почувствовала всю нереальность произошедшего. А еще пришло осознание того, что она могла больше никогда не услышать родного голоса мамы... От этих мыслей девушка начала истерично плакать, плечи содрогнулись в крупной дрожи.
Именно такой ее и нашел граф, когда тихонько появился в комнате. Он подошел к сидевшей на софе девушке и осторожно обнял ее за плечи. Кэт лишь всхлипнула и подняла на него полные слез глаза.
— Почему так? За что? — всхлипывала она, пытаясь совладать с неровным дыханием.
— Ч-ш-ш-ш... — Ричард гладил Катарину по голове, стараясь успокоить. Обойдя вокруг софы, он сел рядом, придвинув девушку к себе. — Так должно было случиться... Ты же понимаешь, что рано или поздно ты вернулась бы ко мне?
Катарина подняла на него широко открытые глаза. В глубине зеленого марева полыхнуло что-то недоброе.
— Я?! К тебе?! Ты что, так ничего и не понял?! Я — не ОНА! — Катарина вскочила, оттолкнув протянутые к ней руки. — Мне надоело чувствовать себя вещью. Я не оболочка твоей ненаглядной жены! Я — личность! Я — Катарина!
Она снова ощутила, как тело ее предает. Фонтан свежих слез вырвался наружу. Тяжелым камнем опустилась на сердце обида, глубокая, щемящая. Все те нежные, теплые чувства, которые граф проявлял к ней, были адресованы вовсе не ей — Катарине, а обращены к его покойной любимой жене. Катарина плакала и плакала, а когда слез больше не осталось, то с удивлением обнаружила, что ей стало абсолютно все равно. В сердце поселилась всепоглощающая пустота.
Эпилог
Предпоследний этаж
раньше чувствует тьму,
чем окрестный пейзаж;
я тебя обниму
и закутаю в плащ,
потому что в окне
дождь - заведомый плач
по тебе и по мне.
Нам пора уходить.
Рассекает стекло
серебристая нить.
Навсегда истекло
наше время давно.
Переменим режим.
Дальше жить суждено
по брегетам чужим.
"Предпоследний этаж..." Иосиф Бродский.
— Пожалуйста, дай мне шанс все объяснить... — в сотый раз говорил Ричард, стоя напротив Катарины. Девушка выглядела удручающе; даже волосы, казалось, поникли, безвольно стекая по плечам и спине.
— Как хочешь, — наконец сдалась Кэт. — Но не питай иллюзий. Просто я устала тебе говорить «нет».
У Ричарда тревожно сжималось сердце, но он знал: если у него не получится убедить Катарину, он ее потеряет навсегда. И это уже совсем не шутки.
— Катарина... Позволь мне пригласить тебя на свидание? — он протянул руку девушке.
— Свидание? Хм... Ну ок, — равнодушно пожав плечами, она вложила свою руку в его горячую ладонь. Странно, но никаких разрядов она не почувствовала. «Даже грустно...» — подумала Кэт.
Однако в следующий миг Ричарду все же удалось ее немного оживить. Ибо фигуру Катарины окутало темное облако, такое же, какое недавно скрыло мага. Катарина широко распахнула глаза и ахнула. Когда туман перед глазами рассеялся, она с удивлением посмотрела на свои руки — до самого локтя их украшали тонкие шелковые перчатки винного цвета. На запястье сверкал широкий браслет с изумрудами. Движимая любопытством, она подошла к большому зеркалу у стены. Оно здесь уже было раньше? Девушка никак не могла вспомнить, но все мысли улетели прочь, когда она увидела свое отражение в серебристой ровной глади.
Волосы Катарины неведомой силой завились в крупные локоны и послушно лежали за плечами. В ушах сверкали длинные филигранные серьги, сама же девушка была одета в невероятное платье цвета бургундского вина, по лифу расшитое тонким кружевом. Открытые плечи нежно охватывала тонкая полоса из ткани, похожей на тончайший газ. Широкие рукава фонариком, прихваченные кружевной лентой, раскрывались этой же газообразной тканью до середины локтя. Талия и грудь были крепко запечатаны в тугой корсет, придавая ее формам идеальные пропорции, широкая юбка расходилась вокруг шелковым кружевным кругом. Катарина приподняла юбки, чтобы оценить, что же под ними. Истинно женское любопытство было вознаграждено: красивые бархатные туфельки с филигранными металлическими кружевами под цвет узоров на платье. Катарина только и смогла, что тихонько ахнуть. Ни дать, ни взять, принцесса из сказки!
Она неохотно отвернулась от созерцания своей великолепной персоны и снова удивилась. Граф тоже преобразился: на нем был удлиненный черный пиджак, расшитый серебром; прямые черные брюки и высокие сапоги, обтягивающие стройные ноги графа подобно второй коже. Длинные волосы цвета воронова крыла были перехвачены черной бархатной лентой в хвост на затылке.