Потом смутно багровая черта оказалась почему-то сбоку, а не сзади, как было до сих пор, и пришлось постоять, чтобы убедить себя, что никакой загадки тут нет: не майдан забегал стороною, обгоняя Золотинку, а сама она сбилась с пути. В багровой пучине не на чем было задержать взгляд, чтобы выдерживать направление. Не удивительно, что еще некоторое время спустя черта мостовой, более короткая и тонкая, чем прежде, выплыла прямо перед Золотинкой, хотя она не собиралась пока что возвращаться, имея в виду отойти от майдана как можно дальше.
Однако повернувши в другую сторону, Золотинка не замедлила и вовсе потерять майдан. Трудно было понять, как это случилось. Скорее всего, она спустилась в ложбину, откуда майдан не виден — так это можно было объяснить. Но так или иначе, пора было возвращаться. Хватить испытывать судьбу, решила Золотинка.
Правда, теперь оказалось, что она вообще не имеет понятия, в какой стороне майдан. Вокруг не было ничего, кроме однообразной красноватой мглы. Как ни удивительно, Золотинка не могла вспомнить, в каком положении находились ноги и туловище прежде, чем она начала оглядываться. Кажется, она повернулась на пол-оборота вправо… потом еще пол-оборота… Все это было важно, очень важно. Так важно, что ничего важнее сейчас и не было.
Золотинка отерла лоб и решила не пугаться.
Красная пустота во все стороны, может быть, не имела конца.
Золотинка стояла, опасаясь лишний раз повернуться, потому что с нарастающим беспокойством чувствовала, что нынешнее положение тела, то как поставлены на подлоге ступни, есть единственная данность в лишенной примет пучине. Из этого положения и нужно было исходить, потому что ничего другого просто не оставалось. Если только Золотинка хотела вернуться. Пятачок грубо уложенных камней с распростертым на них трупом представлялся сейчас землей обетованной.
Нужно только взять себя в руки, сказала Золотинка вслух. И тогда обязательно что-нибудь придумаешь. Можно подняться на какую-нибудь возвышенность подлоги и майдан сам собой обнаружится тонкой далекой черточкой. А можно идти прямо, никуда не сворачивая, шагов пятьдесят, и, если опять ничего, то повернуть назад и выдерживать обратное направление шагов сто, а потом опять повернуть и начать поиски с нынешней точки. То есть ходить с нынешнего места звездой во все стороны шагов на пятьдесят.
И тот и другой замысел, при всех их достоинствах, имели множество изъянов, которые Золотинка отлично сознавала: попробуй еще найти этот холм или выдержать направление, когда и на десяти шагах начинаешь кружить, как верченная овца! Да что толку считать изъяны, когда надо действовать, Золотинка с детства помнила вычитанное в «Речах царств» поучение: лучше иметь несовершенный замысел, чем совсем никакого. Кажется, эта мысль нарочно имела в виду нынешнее Золотинкино положение.
Сначала она двинулась наугад, старательно напрягаясь понять идет она на подъем или вниз… Но оказалось, что это трудно сообразить, не имея никаких зрительных примет. Можно было, конечно, нащупать ногой случайную яму или бугор, но общий уклон подлоги, если он вообще имелся, невозможно было определить. Ощущения только путали Золотинку: медленно поднимаясь с каждым шагом… она начинала неодолимо ощущать, что спускается… Наваждение не проходило. Ничего не давали и повороты в ту или другую сторону… Золотинка переставала понимать, не только стороны, но верх и низ. Временами ей чудилось, что она идет и стоит вверх ногами, вроде затерявшейся на потолке мошки, и все вокруг так далеко, что сродни бесконечности.
Это походило уже на безумие. Золотинка зависла, прилепившись ступнями к потолку, и не падала только по той причине, что и падать-то бесполезно — все равно никуда не долетишь. Потому будет не падение, а все тоже — пустота во все стороны без опоры. Можно ли упасть в бесконечности? Сколько бы ты ни падал и ни летел, положение твое в пространстве ничуть не изменится — ты всегда в середине беспредельности.
Стало по-настоящему страшно.
Золотинка сняла с шеи Сорокон и, засветив его до ослепительного сияния, которое нужно было прикрывать рукой, чтобы не ослепнуть, попробовала провести по упругому покрову под ногами черту, чтобы отметить место.
Изумруд легко проникал в подлогу, не оставляя в ней, однако, ни малейших следов, словно Золотинка водила в пустоте. Можно было, конечно, оставить на месте пуговицу или две (хотя их всего-то имелось три, четвертая оборвалась), но никаких пуговиц не хватит, чтобы разметить бесконечность.
Она уж не могла ощущать окружавшую ее пустоту иначе как бесконечность — непостижимую и подавляющую… равнодушную в несоизмеримом своем величии. А человеку нужно все ж таки четыре стены. Или, по крайней мере, устланный каменными плитами пятачок, чтоб на нем приютится.
Тошно, хоть волком вой.
Можно, конечно, и закричать. Золотинка сложила ладони воронкой и крикнула во все легкие. Напрасно, однако, она прислушивалась, пытаясь уловить эхо. Звук пропадал бесследно в какую сторону ни кричи. Это и был ответ — вековечная тишина. Покой.
А майдан, может статься, в трехстах шагах. Что такое триста шагов перед бесконечностью? Впрочем, как и любое конечное расстояние — ничто.
Мысль эта несколько приободрила Золотинку, она двинулась по прямой куда пришлось, стараясь единственно не раскачиваться на ходу и шагать ровно, под счет. Но и через сорок шагов не открылось ни малейших признаков майдана, Золотинка начала ступать медленнее и медленнее, словно чуяла пропасть… и на счете пятьдесят три остановилась из-за сильнейшего сердцебиения.
Пора было и повернуть. Она повернула, тщательно выверяя положение ступней на подлоге, и пошла, почти побежала, воображая что возвращается, что было, однако, совершенно бессмысленно. Бессмысленность эта становилась все очевидней, Золотинка падала духом, слабела и с принуждением заставила себя отсчитать все сто шагов, в пустоте, из никуда в никуда. От насилия над собой на лбу проступил пот, с последним шагом Золотинка зажмурилась и стала, не смея сдвинуть дрожащие в коленях ноги. И нужно было держать в памяти последнее и предпоследнее движение — ничего более определенного не имелось у нее за душой.
Как пригодился бы теперь хотенчик! Но хотенчика не было. И не было, впрочем, уверенности, что палочка выручалочка не растерялась бы тут, где тонут без опоры и взгляд, и мысль. В пустоте бессильно и волшебство. Его не к чему приложить. Золотинка считала за собой тридцать девять видов освоенного и разученного волшебства, она имела в руках один из величайших волшебных камней человечества и чувствовала себя беспомощнее мошки.
Прошло отмерянное стуком сердца время, Золотинка еще стояла… Как вдруг… почудилось… кто-то кашлянул или чихнул. Так тихо, что впору было похлопать себя по уху, чтобы удостовериться звук ли это был или игра воспаленного воображения. Но чих повторился, и Золотинка успела заметить направление.
Заметки этой хватило на два десятка шагов, Золотинка остановилась, опять теряясь. И — дождалась! Явственный крик… Теперь она двигалась на звук.
А потом увидела тонкую черту майдана, но не побежала, удвоила осторожность, опасаясь, что черта исчезнет, как наваждение. И вот — различила человека. То был громко чертыхавшийся в пустоте Лжевидохин.
Старик, видно, был слишком слаб после очередной своей смерти, чтобы спуститься с мостовой и самостоятельно заблудиться, он тосковал на майдане.
Говорливый в одиночестве, Лжевидохин примолк, когда увидел ступающего ногами в пустоте пигалика, и тяжело присел на камни, приготовившись, как видно, к новому обмороку — на случай, если пигалик возвратился с недобрыми намерениями.
Обморок не понадобился: Золотинка не задела старика даже словом, она не замечала его. Ни благодарность за своевременный крик, ни чувство товарищества, которое, казалось бы, могло затеплиться между затерянными в пустыне людьми — ничто не смягчало ожесточения; то же самое — вдвойне! — испытывал, надо думать, и Лжевидохин.