- Нет, нет, вы ошибаетесь, Джеймс, - смешливое настроение у Мелоди пропало. - И я не нарывалась на стычку. Поэтому не начинайте новую дуэль. Но раз уж мы заговорили по вашей милости об этом, то я хотела бы попросить вас прекратите выдвигать всякие предположения, касающиеся моей личности, и время от времени выпытывать у меня, что мне нравится и что нет.
- Прекрасно. Если вам хочется развлечься, то какого рода действия вы предпринимаете? Она секунду подумала:
- Иду танцевать или в ресторан. Я люблю французскую кухню.
- Разумеется, с шампанским?
Мелоди блаженно закатила глаза и призналась:
- В шампанском я готова купаться!
- Впечатляет, - одобрил он. - Как же вы обошлись простым добрым столовым вином, когда мы ели спагетти на прошлой неделе?
- Так же, как и в случае с вами. - Мелоди не смогла удержаться от колкого ответа. - Я принимаю плохое наряду с хорошим.
Она видела признак их растущей дружбы в том, что могла делать такого рода замечания, а Джеймс не вспыхивал тут же обидой в ответ. Вот и теперь он ограничился довольно мягкой фразой:
- Вам известно, что иногда вы превращаетесь в маленькую болтушку?
- Виновато в этом беспокойство за Сета. Из-за этого я становлюсь озорной, - ответила Мелоди, увильнув в сторону, когда он попытался толкнуть ее в кучу опавших листьев. - А вы превращаетесь по той же причине в раздражительное, ворчливое существо.
- Кстати, о Сете, - напомнил Джеймс, - надо вернуться и узнать, как он там. Я продолжаю надеяться, что ему станет лучше, но он, кажется, застрял в чистилище.
- Я знаю. - Мелоди поежилась, но не только от мороза. - Вся эта аппаратура, в которую его сейчас впрягли, у меня вызывает ужас. Мне страшно смотреть, как он пытается дышать.
- Ждать - самое неприятное, - откликнулся Джеймс. - Да простит мне Господь, но иногда я думаю: скорее бы все это кончилось - так или иначе.
- Молитесь о чуде, - призвала Мелоди, на мгновение прижав голову к его плечу.
- Со мной молитвы не пройдут, - цинично возразил Джеймс. - Я знаю, что чудес не бывает.
Глава 4
Чудо произошло на следующий день. Уже под вечер, до этого не подавая никаких признаков улучшения, Сет внезапно открыл глаза и уставился на Джеймса и Мелоди.
- Боже мой, Боже мой, - прохрипел он застоявшимся голосом. - Похоронная комиссия уже прибыла.
- Она едва ли пригодится, - заверил его Джеймс, голос которого, как заметила Мелоди, тоже подозрительно срывался. - Ты не умрешь.
- Ну что ж, тогда извините, что разочаровал вас, - возразил Сет, демонстрируя свой былой темперамент, хотя и в менее красочном варианте. - Кто это вставил чертову трубку мне в нос?
- Время посещений кончилось, а трубку вставила я, - заявила сестра, войдя в комнату как раз в тот момент, когда Сет уже собрался освободить свой нос от постороннего предмета. - Трубка питает вас кислородом, чтобы вам дышалось легче.
- Так вот, уберите ее, - потребовал он капризно. - И когда будете заниматься этим, можете заодно снять повязку с моей руки. Я уже вам говорил: идите и вкалывайте свои шприцы в кого-нибудь другого. Мне они не нужны.
- Очень плохо, - сказала сестра. - Вы явно чувствуете себя намного лучше, но все останется по-прежнему, пока доктор не даст новых указаний. Теперь полежите спокойно. Я оботру вас намыленной губкой.
Подталкивая Мелоди и Джеймса к двери, сестра посоветовала Сету:
- Расслабьтесь. У вас нет ничего, чего бы я не видела уже тысячу раз.
- Он точно пошел на поправку, - слегка ухмыльнулся Джеймс, обращаясь к Мелоди, когда они вышли из палаты.
- Точно, - согласилась она. Молодые люди прошлись по всей длине зала и остановились у затуманенного дождем окна.
- Это означает, - произнес Джеймс, нарисовав пальцем на стекле круг и зачеркнув его прямой линией, - что вы можете быть свободны по вечерам и заниматься привычными для вас делами, вместо того чтобы бежать сюда, едва успев закрыть магазин.
- Да, - сказала Мелоди, причем ей хотелось бы чувствовать большее облегчение.
- Не будет и наших торопливых ужинов с тарелкой спагетти и дешевым домашним вином, - напомнил Джеймс с видимым удовлетворением.
Он улыбнулся, округлив губы так, что стали видны ямочки на щеках. Его шевелюра нуждалась в стрижке. Волосы слегка завивались у него на затылке, где кожа казалась особенно загорелой по контрасту с белым воротничком рубашки.
- Да, действительно, - мрачно подтвердила Мелоди.
- Вернетесь, я надеюсь, к вашему обычному меню шампанским в ресторанах с французской кухней? - полюбопытствовал Джеймс, изгибая свои безупречные брови и элегантно засовывая руки в карманы брюк.
- Обязательно, - вновь согласилась она, серьезно рискуя, что не сможет удержать на лице деланную робкую улыбку. Положа руку на сердце, она сознавала, что желала бы, чтобы Сет выздоравливал помедленнее и без таких драматических эффектов. Мелоди чувствовала себя из-за этого презренной личностью. Не хотелось думать, что она способна быть такой мелочной и эгоистичной.
- Дождь довольно сильный, - посмотрел за окно Джеймс. - Ваша машина далеко?
- К сожалению, на дальнем конце второй автостоянки.
- Как вы насчет последней чашки отвратительного больничного кофе в таком случае? Мы могли бы отпраздновать воскресение Сета. Может быть, к тому времени, когда мы это сделаем, дождь кончится.
Мелоди охватило волнение. Ей было все равно, если даже дождь будет идти всю ночь.
- Я, пожалуй, одолею последнюю чашечку. Они нашли укромный уголок и сели за столик друг против друга.
- За здоровье Сета, - сказал Джеймс, поднимая свою чашку и касаясь ею чашки Мелоди.
- Пусть он живет до девяноста лет, - добавила она и отвела глаза, потому что боялась, что Джеймс прочтет в них все.
Она удивилась, когда он взял ее руку в свою. Это пил первый случай, когда он коснулся ее, вложив прикосновение нечто, похожее на нежность, что глубоко потрясло ее и пошло по телу приятными волнами.
- Знаете, вы держались просто чудесно. - Джеймс переплел свои пальцы с пальцами Мелоди. - Вы не пропустили ни одного дня с тех пор, как Сету стало плохо.
- Вы тоже, - ответила Мелоди.
- Но я его сын.
- Я хотела бы думать, что я его друг.
- Думаю, он тоже хотел бы считать так. Он вправду симпатизирует вам. Джеймс отпустил ее руку, и они теперь держали свои чашки, словно готовясь пить на брудершафт. Джеймс сверкнул улыбкой, снова! заиграв своими очаровательными ямочками на щеках. - В старом барбосе еще теплится жизнь, раз его волнует вид красивого женского лица.
Мелоди чувствовала, что краснеет от удовольствия.
- Вы хотите сказать, что находите меня красивой? Неделю назад такой вопрос вызвал бы у него раздражение, и в лучшем случае он буркнул бы что-нибудь нейтральное вроде "Видали мы и похуже".
Однако сегодня он разразился громогласным смехом.
- Вы же знаете великолепно: вы красивы, миледи, поэтому не напрашивайтесь больше на комплименты. Ведь вам-то в конце концов все равно, как бы я ни считал.
- Вы правы, - сказала Мелоди.
Но ее потрясло открытие: на самом деле ей было не все равно, и, солгав, она ощутила внутри острую боль. Когда Мелоди взялась за свой план воссоединения отца с сыном, она не думала, что может оказаться жертвой скупых по отношению к ней чар Джеймса.
- Дело выглядит так, что этот ливень будет лить еще долго, - кивнул он в сторону окна. - Мы можем, конечно, пробежаться к машине и закрыть вопрос.
- Меня привлекает эта идея по ряду причин, - сказала Мелоди и тут же пожалела о своих словах. Джеймс всполошился.
- А что это за причины?
- Мне нужно кое-что сделать, - пролепетала она.
- Это одна причина. А другие?
Можно было сказать ему, что ее частная жизнь никого не касается. Джеймс, не задумываясь, поступил бы именно так, окажись он на месте Мелоди. Однако то, что началось как простой план воссоединения сына с отцом, обросло непредвиденными осложнениями.
Мелоди не умела скрывать свои чувства, как она считала, потому, что ей это никогда не было нужно, и теперь решила обойтись полуправдой.
- Мы позволяем, чтобы наше участие приобрело слишком личную окраску. Надо установить между нами известную дистанцию.