— Читатели, — сказала Камилла, как будто это было совершенно просто и очевидно. — Мы попросим команду по цифровым технологиям устроить что-то вроде опроса на наших сайтах. После того, как каждая статья рубрики «Её-и-Его» будет напечатана, они смогут проголосовать за то, кто лучше разбирается в противоположном поле. Например, если обозреватель-мужчина напишет, что обозреватель-женщина полностью приняла его комплимент по поводу цвета её волос, а она напишет, что он неискренний болван, который смеялся над её корнями, то вперед вырвется женщина. Точно так же, если женщина настаивает на оплате, потому что думает, что он оценит это, а потом он пишет, что она была слишком напористой, то преимущество получают парни. Видите? Все знают, что свидания — это игра. Теперь мы просто посмотрим, кто выиграет.
Никто не сказал ни слова.
Это было надуманно. Немного странно...
И все же интригующе.
— Джули отстранена, — сказала Камилла. — Митчелл отрежет мою голову, если я устрою ей свидание в реальной жизни для статьи.
— И он не понаслышке знает, чем это заканчивается, — сказала Райли. — В итоге ему пришлось купить кольцо размером с бейсбольный мяч.
— Ну что, Райли, ты согласна? — спросила Камилла.
Райли удивленно моргнула своими голубыми кошачьими глазами.
— Я? Писать про это? Но это так... банально.
Грейс наклонилась вперед и подперла подбородок руками, ухмыляясь своей лучшей подруге.
— Ты могла бы просто смазать парня смазкой со вкусом бекона. Немного возбудить его?
— Не будет никакой смазки, — сказала Камилла, резко ткнув пальцем. — И никакого секса. Это колонка про свидания, а не про проституцию.
Райли притворно зевнула.
— Отлично, — огрызнулась Камилла. — Эмма? Ты согласна?
Позвоночник Грейс медленно выпрямился. Чтооооо?
Она понимала, почему Райли была первым выбором Камиллы — это своего рода битва полов идеально подходила для язвительного, смелого стиля Райли. И она понимала, почему Джули выбыла из борьбы — помолвленная женщина, делающая проект про свидания от первого лица, не сработает.
Но почему Эмма опередила Грейс? К этому добавлялось ещё и то, что никто в комнате, похоже, не считал это странным. Даже Райли и Джули не выглядели обеспокоенными тем фактом, что Грейс была чертовски невидимой.
Странно, но только Эмма, казалось, поняла, что что-то не так, и её глаза метнулись к Грейс, словно спрашивая разрешения. Грейс хотела ободряюще улыбнуться. Сказать Эмме, чтобы она согласилась и взяла эту работу, потому что это было не в духе Грейс. Она тяготела к статьям, которые были менее остросюжетными, менее смелыми...
Менее интересным.
По крайней мере, Грейс 1.0 тяготела к такому.
Грейс 2.0 кричала, что это их шанс искупить свою вину. Разоблачить мужчин как бабников и изменщиков, постепенно восстанавливая своё достоинство.
— Я сделаю это! — выкрикнула Грейс, вскинув руку вверх, как любопытный второклассник, пытающийся опередить своих одноклассников с ответом.
Двадцать пар глаз уставились на неё.
— Грейс... — сказала Камилла, её голос был мягким.
Вот дерьмо. Если их полубезумная, полусумасшедшая начальница стала мягкой, то ситуация обстояла хуже, чем она думала.
— Ты только что вернулась из отпуска, — сказала Камилла. — Дай себе небольшую передышку, чтобы вернуться в привычное русло.
Но Грейс 2.0 натягивала боевые доспехи, поэтому Грейс пошла дальше.
— Послушайте, Вам нужен кто-то, кто непредвзято подойдет к сценарию свидания, верно? Кто может быть лучше, чем тот, кто только что вернулся в мир свиданий?
— Но тебе нужно...
Грейс подняла палец, чтобы остановить возражения.
— И кто лучше разберётся в мужском дерьме, чем та, которую только что бросил мужчина? Никто не будет более бдительным в отношении мужского дерьма, чем я.
— Она права.
Грейс немного удивилась, когда поняла, что это заговорила Эмма, но новый обозреватель выглядела совершенно невозмутимой тем, что Грейс пыталась украсть главную статью прямо у неё из-под носа.
— Послушайте, — сказала Эмма своим хриплым голосом. — Сплетни в офисе дали понять, что Грейс выходит из неприятных отношений. Если это действительно конкурс — и если Шпилька хочет доказать, что женщины читают мужчин гораздо лучше, чем они читают нас — тогда нам нужен кто-то, кто имеет горячее желание сделать всё правильно.
Грейс не знала, почему Эмма встала на её сторону, но Эмма высказала отличную мысль. У Грейс действительно было горячее желание всё сделать правильно.
Она почувствовала, что Камилла изучает её, её начальница едва заметно шевельнула русыми бровями, наклонив голову в сторону.
— Ладно, — просто сказала Камилла.
Ладно? Ладно? И это всё?
Уголком глаза она увидела, как Джули и Райли победно улыбнулись ей.
Камилла сменила тему разговора на какую-то тираду об органическом уходе за кожей, а Грейс откинулась в кресле, чувствуя себя лучше, чем когда-либо за последние недели.
Грейс 1.0 нервно грызла ногти, а Грейс 2.0 делала победные отжимания.
Операция «Вернуть достоинство» официально шла своим чередом.
А мистеру Оксфорду лучше быть начеку, потому что Грейс Брайтон была полностью готова разоблачить все его уловки, которые он припрятал в рукаве.
***
— Выпьем за Грега, — сказала Райли, поднимая свой коктейль, чтобы чокнуться.
Джули поперхнулась своим мартини.
— Ты же не предлагаешь нам выпить за парня, который изменил Грейс?
— Вообще-то, я думаю, что Райли в чем-то права, — задумчиво сказала Грейс. — Если бы Грег не был бабником, я бы сейчас сидела дома, смотрела то, что он хочет смотреть, ела то, что он хочет есть, после чего убирала бы его белье. Так что да... Выпьем за Грега.
Они подняли бокалы, и она почувствовала, что Джули внимательно изучает ее.
— Ты прошла долгий путь. Всего несколько недель назад ты попеременно вызывала нехватку бумажных платочков на Манхэттене и развивала странную одержимость шоколадом.
Грейс сделала глоток своего напитка, чтобы не упоминать о том, что у неё всё ещё есть эта новая одержимость шоколадом. Она всегда любила шоколад. Но после разрыва он стал её главной утешительной пищей. Горячий шоколад, шоколадная помадка, шоколадное мороженое, шоколадные чипсы...
Если бы только её бедра любили шоколад хотя бы наполовину так же, как её вкусовые рецепторы.
Не надо, предупреждает Грейс 2.0. Это Грег и старая Грейс влезают в твою голову. Грейс 2.0 горда своими формами.
Райли кивнула.
— Ты действительно кажешься удивительно хорошо адаптированной. Ты что, получила исцеляющий шлепок по заднице во Флориде?
Грейс закатила глаза.
— Да, Райли. Я подучила исцеляющий шлепок по заднице. Это то, что восстановило мою ментальную и эмоциональную стабильность.
Райли щелкнула пальцами и указала на Грейс.
— Вот он, сухой сарказм. Я так и знала. Ты и правда вернулась.
Грейс задумалась.
— Ну, я не собираюсь утверждать, что у меня нет нескольких боевых ран. И я не могу сказать, что до сих пор не просыпаюсь посреди ночи и не тянусь к кому-то, кого там нет, чисто по привычке. Но... я вроде как успокоилась, понимаете? Конечно, Грег поступил со мной как урод. Но это также делает его не стоящим моего времени.
Верно? Скажите мне, что это так.
— Значит, ты готова двигаться дальше, — медленно сказала Джули.
Грейс подняла наманикюренный ноготь. Она знала этот тон.
— Нет. Не вздумайте что-либо организовывать. Я говорила вам обеим тысячу раз. Это период в моей жизни посвящен только мне. Никаких мужчин. Никаких свиданий. Никакого секса. Нет всему этому в течение шести месяцев.
— И что, через шесть месяцев ты будешь волшебным образом готова вступить в отношения? — спросила Райли.