Он зажил своей собственной жизнью, став чем-то совершенно другим. Издевательский квест. Виртуальная игра в салки среди старших и младших классов.
Справедливости ради, не всё было таким уж подлым и жестоким, что, вероятно, было единственной причиной, по которой родители и учителя не вмешались, чтобы положить конец кибербуллингу. По большей части это не было травлей. В девяти случаях из десяти хэштег использовался как шутка, где один друг отмечал другого, когда тот делал что-то глупое, был пьян или под кайфом, или что-то типа того. Это стало ловушкой для неловких ситуаций и идиотских моментов, для туповатых друзей и для заклятых врагов, надеющихся превзойти друг друга.
Но были и такие редкие придурки, которые заходили слишком далеко. Например, когда приятель Джоэла Райан запостил фотку бедного Хоуи, одного из парней из аудиовизуального клуба, с открытым ртом и стекающим по лицу потом на уроке физкультуры. Идиотский поступок, как ни посмотри. В этом не было ничего смешного.
Так что да, время от времени такие фото проскальзывали вместе с безобидными тегами друзей. После той фотографии с Хоуи я вмешался. Наверное, мне следовало сделать это раньше, но я искренне думал, что это прекратится. Я имею в виду, насколько скучно должно быть этим людям, что это все, чем они могли заниматься в свободное время?
Хотя, кто я такой, чтобы судить их, когда Марго все еще явно осуждает меня. Я вроде как хотел сказать ей, что обратился к футбольной команде. Я прочел им лекцию о том, как они рискуют командой и нашим сезоном каждый раз, когда переходят черту в социальных сетях с этим дурацким хэштегом.
Я выслушал некоторые позиции парней, но смысл они поняли. Никто не хотел, чтобы дисквалификация помешала нам выиграть в этом сезоне, даже дегенераты, которые находили Джоэла и его друзей забавными.
Этот глупый тренд посеял хаос в нашей школе. Не в прямом смысле — ребята не ввязывались в драки и не получали отстранения. По крайней мере, пока нет. Но в воздухе витало напряжение, и исходило оно не только от Марго.
Эта новая «игра», если можно так выразиться, превращала заклятых врагов в настоящих врагов, разжигала неприязнь между людьми, которые редко, если вообще когда-либо, взаимодействовали. Например, друзья Хосе и друзья Джоэла. Когда-то они едва ли знали о существовании друг друга. Но теперь появились разногласия — взгляды, перешептывания и смех. Смех не в хорошем смысле слова.
Это не говорит о том, что все, с кем я тусовался, были агрессивными придурками. Это не так. Ни одна группа не была такой уж однозначной, и мои друзья ничем не отличались. Мои друзья — мои настоящие друзья — раздражались из-за этого незрелого нового тренда, как и я.
Люк закатывал глаза с пренебрежительной ухмылкой каждый раз, когда кто-то поднимал эту тему. Как и я, он, казалось, думал, что это просто помешательство, которое пройдет. А Джулия… ну, Джулия никогда бы никого публично не унизила. Некоторые из ее друзей не были такими добрыми, но Джулия держалась в стороне от всего этого. Единственная проблема заключалась в том, что мне было трудно дружить с Джулией, когда она, казалось, не могла уяснить своей хорошенькой головкой, что это все, чем мы когда-либо были. Друзьями. Просто друзьями.
Так что да, не все мои друзья пострадали от этого глупой выходки в первый день, но достаточно.
Моя небольшая речь в раздевалке безусловно усилила напряжение между мной и определенной частью команды. Джоэл поднял руки вверх: «Эй, чувак, это не я начал». Неважно. Пусть заявляет о своей невиновности, мне плевать. По чисто эгоистичным причинам я не хотел, чтобы он попал в неприятности, поэтому я не мог зазнаваться слишком сильно, не так ли?
Но между нами всё было не так, как раньше, и, вероятно, никогда не будет. Каждый раз, когда я видел его глупую ухмылку, я вспоминал о том, как выглядела Марго, когда смотрела на сцену.
А после того, что я почувствовал, когда она заблокировала меня, последовал первый акт целенаправленных усилий притвориться, что я не существую, судя по всему. Настоящий подвиг, учитывая, что мы с ней учились в одном классе и жили по соседству.
Как и хэштег, я сказал себе, что нужно немного подождать. Она остынет, придет в себя. Думал, что это всего лишь вопрос времени, когда она перестанет игнорировать меня и, по крайней мере, вернется к тому, чтобы отвечать на мои улыбки.
Я не ожидал, что она полностью простит и забудет, просто признает мое существование.
Но опять же… две недели. Прошло целых две недели, и казалось, что конца этому не видно.
Не то чтобы я так сильно нервничал из-за выпускного года, но я мог с уверенностью сказать, что это было ужасное начало. Между напряжением на поле, напряжением с моей соседкой и стрессом от общения с подругой, которая хотела быть больше, чем друзьями...
Это сильно повлияло на меня. А именно, на мои школьные занятия.
Итак, я не был бездельником, когда дело касалось учебы. Я не мог себе этого позволить. Я мог быть хорошим квотербеком, но я не настолько самоуверен, чтобы рассчитывать выехать бесплатно за счет этого, и даже если бы это помогло мне окончить колледж, я не делал бы ставки на то, что буду достаточно хорош, чтоб стать профи. Так что нет, я не был одним из тех парней, которые полностью вкладываются в игру. Я также старался хорошо учиться в школе. Но, как я уже сказал, что-то должно было пойти не так, и, видимо, этим чем-то была европейская история. Мой учитель бросил контрольную на мой стол, и буква F заставила меня съежиться. В свою защиту скажу, что это была внеплановая контрольная. Другими словами, проделки дьявола.
Я был полон решимости наверстать упущенное, засев за чтение в предстоящие выходные, но это доброе намерение мало чем помогло, когда мой учитель раздал тест.
Я провел рукой по голове и глубоко вздохнул, пока студенты вокруг меня собирали свои книги и направились к выходу.
— Вы можете его исправить, мистер Коннелли.
Я поднял глаза и увидел, что моя учительница сочувственно мне улыбнулась. Потом она погрозила мне пальцем.
— Но больше не затягивайте с чтением.
Я кивнул. В прошлом году я был у неё на курсе американской истории, так что она хорошо меня знала, как и я ее. Самое главное, я знал, что, хотя она позволит мне исправить тест, она не сотрет двойку. Это снизит мой средний балл до конца семестра.
Я медленно собирал свои вещи, не торопясь идти на следующий урок, который был в читальном зале. Эта оценка была последним, с чем мне хотелось иметь дело сегодня. На этой неделе у нас была домашняя игра, к которой мы были более чем готовы, но до нашей первой выездной игры оставалось всего две недели, и она была против команды, которая сильно обошла нас в прошлом году.
Мне нужно было сосредоточиться на футболе, но моя голова была не в порядке с тех пор, как началась школа. Черт, может быть, я был в плохом состоянии до этого. Но сейчас, кажется, всё сводилось к одному.
К одному человеку.
Я мог справиться с драмой в команде и странностями Джулии, и я даже мог терпеть Джоэла до конца сезона, если бы мне действительно пришлось. Но мне нужно было наладить отношения с Марго. Чем больше она игнорировала меня, тем больше я замечал её. Казалось, она постоянно присутствует в моей голове, насмехаясь надо мной и мучая меня, потому что, сколько бы я ни думал о ней, это ничего не меняло. Это определенно не изменило того факта, что она не хотела иметь со мной ничего общего.
— Если тебя это так волнует, можешь нанять репетитора.
Я смотрел на своего учителя, не мигая слишком долго, прежде чем, наконец, покачать головой.
— О, э-э. Да, это хорошая идея. Спасибо.
Репетитор. Возможно, это был ответ на все мои проблемы. Впервые за несколько недель я почувствовал, как улыбка расползается по моему лицу, когда я выходил из ее класса. Вот так, мой учитель дал мне именно то, что я искал, идеальный способ убить двух зайцев одним выстрелом.