Как Мэтт назвал это, когда я тусовался с ними как-то утром в классе?
О, точно. Популярность по ассоциации. Надеюсь, вы чувствуете, как закатываются мои глаза. Тем не менее, они, казалось, были уверены, что, заметив нас вместе, Марго получит крутые очки. Другая часть этого двустороннего подхода к победе, придуманного Сьюзи, заключалась в том, чтобы заручиться поддержкой ребят в нашей школе, которые ненавидели популярную компанию. То есть… почти всех.
По крайней мере, так казалось в большинство дней, когда война хэштегов продолжалась с всё более творческим подходом. Верная своему слову, Марго добилась удаления GeekBook. Не спрашивал как, потому что знал, что она мне не расскажет.
И верный своему слову, я заставил Джоэла отстать от Сьюзи. Часть его гнева, казалось, исчезла вместе с сайтом, и использовав это, да бы убедить его, что она не представляет угрозы.
Но хотя мы добились некоторого прогресса в снижении напряженности, я не мог не чувствовать, что нам удалось лишь налепить пластырь на более серьезную, основную проблему. Хэштег по-прежнему пользовался популярностью, а ответные меры были жестокими и быстрыми. Казалось, никто не боялся быть пойманным или нарваться на неприятности, потому что чем больше людей присоединялось, тем меньше вероятность того, что кого-то поймают.
Таков менталитет толпы в чистом виде.
— Ты же не думаешь, что это действительно сработает, не так ли? — Спросила Марго.
Какое-то время я не мог подобрать слов, потому что меня озадачило не то, о чем она спрашивала, а выражение её глаз. Это был один из тех редких моментов, когда самый умный и сильный человек, которого знал, чувствовал себя уязвимым. Со мной.
Это была та сторона Марго, которую видели немногие, и прямо сейчас я был тронут до глубины души.
Слегка наклонившись вперед, так что она была вынуждена встретиться со мной взглядом.
— Конечно, это сработает. Почему нет?
Марго слегка пожала плечами.
— Я не знаю. Это просто кажется таким глупым.
— Бал? — Спросил я.
— Бал, попытка выиграть… все это. — Она покачала головой. — Я чувствую себя нелепо. Не то чтобы я когда-либо хотела быть популярной…
— Знаю.
— Но теперь все смотрят на меня так, как будто моя победа действительно что-то значит. Как будто я подведу людей, если не выиграю конкурс популярности. — Она покачала головой и провела рукой по лицу. — Уф, не слушай меня, просто устала и жалею себя.
Я улыбнулся.
— Что, ты думала, что быть популярным будет просто?
Она взглянула на меня сквозь пальцы и, когда поняла, что её дразнят, разразилась громким смехом, на что я ухмыльнулся в ответ.
— Я в курсе, хорошо? Кто знал, что быть популярным — такая сложная работа.
— Кара, — сразу же сказал я. – Почему же, по-твоему, она постоянно в плохом настроении?
Я был вознагражден еще одним смешком, который заставил моё нутро сжаться.
— Подумать только, все это время любимой стерве Гроувер Хай просто нужно было вздремнуть.
Мы глупо улыбнулись, и на секунду я забыл о вечере встреч выпускников, о Каре и обо всем остальном. Прямо сейчас были только я и Марго.
И это было прекрасно.
— Ну, — сказала она, вытаскивая ноги из-под себя. — Думаю, мне пора идти, мм?
Дерьмо. Серьезно? Я взглянул на часы и подавил внутренний протест. Было уже поздно, и держать ее здесь только для того, чтобы мог попытаться выиграть еще несколько улыбок, было более чем эгоистично.
— Да, наверное, — ответил я.
Марго была на полпути к двери моей спальни, когда остановил ее.
— Я увижу тебя завтра на выездной игре?
Она обернулась с ухмылкой.
— Конечно. Я буду в центре внимания в качестве ведущего кларнета.
Я рассмеялся, когда она станцевала на месте танец счастья.
— И это потрясно, но я имел в виду… — Нервничал, как школьник, впервые приглашающий девушку на свидание. — Я имел в виду, увижу ли тебя после игры?
Она немного прищурилась.
— Зачем? Это часть твоей миссии как сделать меня популярной? Ты позаботишься о том, чтобы все трибуны увидели, как мы тусуемся вместе?
Она поддразнивала, но я нет. Хотел знать, что увижу её завтра, что у меня будет время наедине с ней. Моё желание увидеть её после игры не имело ничего общего с конкурсами популярности, а было связано с потребностью в моей ежедневной порции Марго. Но прежде, чем я успел что-либо сказать, она подошла к дверному проему и прислонилась к нему.
— Ты действительно предан этой идее о королеве выпускного, а?
Она всё ещё поддразнивала меня, и момент был упущен. Я пожал плечами, как бы говоря, что меня подловили.
Её ответная улыбка заставила меня немного расслабиться, даже когда пинал себя за то, что упустил возможность. Хотя… были и другие способы показать ей, что я чувствую. Как-то заставить ее увидеть, что между нами может быть что-то большее.
— Настал переломный момент, Марго, — поддразнил я. — Возможно, пришло время перейти на следующий уровень.
Она издала смешок, закатив глаза.
— Лично я думаю, что все это гиблое дело, но, эй, если ты действительно так увлечен этой популярность-по-ассоциации стратегией, могу с этим справиться.
Я крикнул ей вслед:
— Готовься стать королевой, Карузо.
Она уже скрылась за углом, но я услышал её голос, когда она ответила, и он был наполнен смехом.
— Позаботься об этом, Коннелли.
Я все еще улыбался, даже когда услышал, как наша задняя дверь захлопнулась за ней. Внезапно усталость от тренировки прошла, и моя голова шла кругом от возможностей. Была ли это лучшая идея, которая у меня когда-либо была? Возможно, нет. Но дать Марго ощутить вкус того, что мы могли бы быть вместе, казалось лучшей стратегией, чем пытаться убедить её, что мы с ней были больше, чем просто группы наших друзей или роли, которые играли все эти годы.
Я пытался успокоиться, чтобы немного отдохнуть перед завтрашней игрой, но мой разум не переставал работать. Не знал, что меня больше волновало — игра или последующая встреча с Марго.
Все, что я знал, это то, что должен был выиграть и там, и там.
Игра началась.
Глава 17
Марго
Занимать место солистки было даже лучше, чем я себе представляла, даже несмотря на то, что мои товарищи по оркестру, похоже, были твердо намерены доставать меня весь вечер.
— Не могу поверить, что ты все ещё довольна тем, что сидишь с нами, скромными оркестровыми фриками, — поддразнила моя подруга Шейла с двух рядов позади меня. — Разве тебе не следует тусоваться с другими членами свиты, Ваше высочество?
Я закатила глаза и ткнула её пальцем через плечо, заставив смеяться еще сильнее.
О, отлично. Я так рада, что могу веселить кого-то.
Но, несмотря на поддразнивания, мои товарищи по оркестру, казалось, были рады, что я вернулась, и была в полном восторге, потому что впервые за всю неделю действительно нашла свое место в этом мире.
И это было место в первом ряду.
Я улыбалась, как идиотка, на футбольном поле, наблюдая за Джейсоном, который вел свою команду к сокрушительной победе.
— О, кто-то мечтает о своем новом бойфренде, — сказала Бекки рядом со мной.
Я бросила в её сторону испепеляющий взгляд, в котором было немного настоящего тепла. Уже привыкала к поддразниваниям за всю неделю. Не каждый день кого-то из нас номинируют на титул королевы вечера встреч выпускников, а школьный прекрасный принц обращает на меня внимание при каждом удобном случае?