Никаких признаков Харлана не было. Сейдж тысячу раз возблагодарила Бога за то, что Бойда не нашли, когда неожиданно нагрянул Грейсон Хардтек. Хотя, конечно, еще не вечер. Теперь главное побыстрее уладить все дела, чтобы она успела сочинить какое-нибудь правдоподобное объяснение, прежде чем увидится с Харланом. Пружинящей походкой девушка взбежала по ступеням и открыла дверь.
Из глубины комнаты донеслось:
— Здравствуйте, мисс Тайлер!
Сейдж так и застыла от неожиданности, кровь отхлынула у нее от лица. Братья, ожидавшие, что она будет светиться радостью при виде высокого гостя, озадаченно уставились на сестру. Та же просто не могла двинуться с места, не могла рта раскрыть.
Потому что взгляд ее был прикован к женщине. Здесь, на покалеченном и обшарпанном неудобном стуле, она смотрелась так же нелепо, как какой-нибудь всемирно известный шедевр в пронумерованном масляной краской деревянном ящике.
Ее одежда, макияж, прическа, манера держаться были безукоризненны. На спинке стула висела белая норковая шубка, видна была подкладка из светлого атласа. На коленях рядом с прекрасно подобранной сумочкой лежала пара лайковых перчаток, идеально сочетающихся с темно-розовыми туфлями и костюмом.
От портрета в офисе Хардтека дух захватывало, но и он, оказывается, не давал истинного представления о красавице. Миссис Хардтек была не просто красивой, она была изысканной женщиной. Зато, подумала Сейдж с толикой удовлетворения, Мэриэн Хардтек оказалась много старше ее.
Наконец Сейдж взяла себя в руки и протянула своему клиенту подрагивающую правую руку.
— Доброе утро, мистер Хардтек. Очень рада снова вас видеть!
— Взаимно. Познакомьтесь, моя жена Мэриэн. Мэриэн, это Сейдж Тайлер.
— Очень приятно, миссис Хардтек!
Женщина протянула холеную руку. На удивление, пожатие ее оказалось мягким и теплым. Она-то думала, что рука у великосветской дамы окажется холодной. Миссис Хардтек была столь безупречна и ухоженна, что Сейдж почувствовала себя неуклюжей и растрепанной, хотя к одежде и туалету ее невозможно было придраться.
И улыбка у миссис Хардтек оказалась очень теплая, и это был еще один сюрприз. На ее благородном, живом лице эта улыбка смотрелась весьма естественно.
— Предоплату?
— Такой пункт предусмотрен контрактом, мистер Хардтек. Вот, на третьей странице. Частичная предоплата в размере десяти тысяч долларов непосредственно по заключении договора.
Сердце рвалось у Сейдж из груди, но она даже не моргнула под устрашающим взглядом Хардтека.
— Завтра пришлю чек с посыльным. Так вас устроит, мисс Тайлер?
— Великолепно!
Братья с видимым облегчением обмякли. Сейдж, пытаясь сохранять строгий, деловой вид, искоса взглянула ни них. Чейз незаметно показал ей большой палец. Лаки подмигнул.
— Спасибо за то, что проявили личную заинтересованность, мистер Хардтек, — сказала она, широко улыбнувшись. — Наше сотрудничество будет…
— Прежде чем мы порешим на этом, — перебил ее бизнесмен, не обращая внимания на протянутую руку, — я хотел бы кое-что разузнать.
Головокружительный, победный полет Сейдж продлился недолго. Реактивный лайнер ее успеха сорвался в штопор и стал падать вниз. Сейдж не хватало кислорода. Катастрофа, видимо, неизбежна.
— Те чертежи, что вы мне оставили, имеют некие отличительные особенности. Я, по-моему, их узнал, — пояснил Хардтек. — Схемы чертил Харлан Бойд?
В ушах Сейдж зазвенело. Если бы она стояла, колени у нее, наверное, подломились бы. Она едва не упала в обморок.
Все надежды уперлись в один-единственный вопрос, и ее ответ приведет их либо к полному успеху, либо к краху. Верное решение обеспечит огромный контракт с одним из влиятельнейших людей штата, а значит — конец многолетнему финансовому прозябанию «Тайлер дриллинг», впереди процветание ее семьи и работников.
Что ж, находчивость Сейдж станет одной из составляющих этого успеха. Она завоюет восхищение и доверие братьев, показав себя настоящей и знающей деловой женщиной, а не просто младшей сестренкой.
Сейдж была мастерицей увиливать. Она не лгала в прямом смысле этого слова, так, скрывала правду, когда это было ей выгодно. Но Хардтек задал ей прямой вопрос, подразумевающий однозначное «да» или «нет». Тут уж не увильнешь, но, к своему вящему удивлению, Сейдж обнаружила, что и не хочет.
Даже если бы Лаки с Чейзом не смотрели на нее так странно, удивляясь, отчего эта киска вдруг язык проглотила, готовые тут же поправить ее, если она внезапно соврет, Сейдж все равно высказала бы правду прямо в лицо Грейсону Хардтеку.