Сразу же как Лекс отошел за шампанским, оставив со мной Линду, а от нее толку как мухе от пудреницы, Рыжая подошла вместе с шикарной брюнеткой, которую я видела вчера в кабинете Варта.
— Добрый вечер, Александра. Вот уж кого не ожидала здесь еще раз увидеть.
— Взаимно, Кэтрин, — я с точностью отразила горькую сладость красноволосой красавицы.
— Чудесный сарафанчик, он вам очень идет, и, главное, по возрасту! Кстати, Александра, хочу вам представить свою подругу Стелу Морен.
Я сделала вид, будто не слышала едкого замечания по поводу моей юности и также сладкоголосо представилась брюнетке. Благослови, Боже, позерство! Иногда оно бывает сильнейшим оружием.
— Александра Брум.
Стела оценивающе посмотрела на меня.
— Кажется, я уже где-то видела вас…
— У Лекса в кабинете, — напомнила я, в очередной раз поражаясь лживой краткости женской памяти.
— Ах, да! Так это вы его маленький Крокодильчик?
— Крокодильчик? Стела, у нашей очаровательной Александры интересное прозвище. О, Боже, как же это на него похоже! Не обижайтесь, дорогая, Лекс обычно называет все своими именами.
Я его убью! Точно убью! Придушу! Пристрелю! Зарежу… Ну, не важно, просто как-то убью и все! Пусть только появится!
— О, вы правы, это отличительная черта всех Вартов, они придумывают разные обидные прозвища только для любимых женщин. Вот Тимми, например, называет меня лягушонком. Я даже как-то слышала, как Джим поддразнивал Миранду, называя ее паучком, — ага, каракуртом! — А как называет вас Энтони? — что ж, оказывается Линда не такая уж бесполезная пустышка, как я думала. Спасибо, дорогуша! Я твоя должница.
— Что-то я раньше не слышала о подобной черте характера Вартов, — засомневалась Кэтрин.
— Как же? Энтони свою покойную женушку Эмму, царство ей небесное, ни разу по имени не назвал. Она для него так и осталась мышонком.
— Кто тут обо мне вспоминал? — нашу сугубо женскую компанию разбавили Энтони и Тимми.
— Привет, милый. Рассказывала девушкам о вашей ужасной привычке называть своих любимых шуточными прозвищами, — Линда нежно прильнула к мужу, послав мне ободряющий взгляд.
— Лягушонок, ты же знаешь: это любя, — Тимми добро улыбнулся своей жене. — Без всякого подтекста.
Эта нежная парочка могла умилить кого угодно. Приятно видеть настолько любящих людей. Жаль, мне уготована совершенно другая участь.
В тот момент я впервые серьезно задумалась над тем, что сулит мне супружество с Александром Вартом.
— С Рождеством, дамы и господа! — присоединился к нам Артур.
— Позвольте узнать, почему у вас нет шампанского? — спросил у меня и Линды внимательный Энтони, заставив в очередной раз горько пожалеть о существовании в его жизни рыжей бестии.
— Лекс отправился за ним, — неоднозначно пожав плечами, ответила я.
— Нашли кого отпускать, — засмеялся Артур.
— Неужели опять? — захихикала Линда.
— Ничего не меняется, правда? И это прекрасно!
— Тимми, скажи, пожалуйста, ты хоть раз видел, чтобы Лекс не задел Алена или наоборот?
— Безбожники! Неужели даже на Рождество нельзя потерпеть друг друга без скандала?
— Что на этот раз? — простонал Тимми.
— О, сущий пустяк. Не о чем волноваться. Эти двое не поделили какую-то красотку, — Артур определенно знал кого они не поделили, но конкретизировать не стал.
— Ну, если ты говоришь — пустяк, то это минут на двадцать, — вздохнула Линда.
Интересно, что будет, если Лекс и Ален сцепятся не из-за пустяка? Как расценить вчерашнюю секундную потасовку?
Дальше пошли обсуждения учебы Марка и Стефана, здоровья разных тетушек, последней урожай винограда и прогнозы на следующий год.
— Как закончился семестр, Александра? — Энтони непринужденно увлек меня от общей компании в сторону рояля.
— Все замечательно: без задолженностей, без низких баллов…
— И какую специализацию вы выбрали?
— Кардиохирургия. А как ваши швейцарцы?
— Швейцарки, — улыбнулся Энтони. — Я вернулся в Лондон исключительно на Рождество.
— Вижу ты не скучаешь, радость моя? — подошел Лекс и вручил мне долгожданный бокал с шампанским.
— Нет, нисколько, у тебя очень интересный кузен.
— Как Швейцария? — Лекс изобразил искренний интерес к этой стране.
— Снежно, — односложно ответил Энтони, подарив мне еще одну лучезарную улыбку. Очевидно ему доставляло удовольствие дразнить кузена.
— Кэтрин понравилось? — не унимался Лекс.
— О, определенно, — все-таки отреагировал на притязания брата Энтони. — Но у нее скоро съемки и она ужасно нервничает из-за воздействия другого климата.
— Неужели она отпустит тебя одного? — хохотнул Лекс.
— Так и есть, — развел руками Энтони, делая вид, будто не понимает к чему клонит кузен.
— Братец, у тебя однозначно появился конкурент, — откровенно издевался Лекс.
— По себе судишь?
— Возможно. Ну, да ладно. Не принимай все так близко к сердцу.
— Дорогой, можно тебя на минутку?
Окликнула Кэтрин, призывая Энтони вернуться к общей компании.
Как только Энтони отошел, синеглазый Варт облокотился на рояль и равнодушно рассматривал толпу, по обыкновению не обращая на меня ни малейшего внимания.
Иногда мне кажется, что он делает это нарочно, чтобы в очередной раз довести меня до состояния разъяренной тигрицы.
— Дамы и господа, прошу пройти в свои комнаты, оставить распоряжения для обслуживающего персонала, и через час встречаемся в обеденном зале, — объявила хозяйка дома.
— Лекс, мы ведь не останемся? — с надеждой в голосе прошелестела я.
— Я еще не решил, — опять поддразнивал Варт.
— Это не смешно!
— Я и не пытаюсь шутить, Крокодильчик.
— Мне здесь не нравится, — протестовала я.
— А если я буду рядом?
— Тем более!
— У нас есть час. Я хотел вам кое-что показать. Пойдемте со мной, — как-будто не слыша моей последней реплики, серьезно проговорил он.
— Куда? — растерянно ахнула я, перебирая в уме все возможные варианты очередного подвоха.
— Вам понравится. Даю слово.
— Сомнительное утверждение, — хмыкнула я, но меня снова проигнорировали.
Варт бесцеремонно взял меня за руку и осторожно потянул за собой. Оказывать сопротивление не имеет смысла, так что пришлось подчиниться и не привлекать лишнего внимания со стороны многочисленных гостей.
С вестибюля мы поднялись по левой лестнице на второй этаж, правая вела в гостевое крыло, — это я уже знала. Кроме того были еще и другие коридоры и повороты, но я понятия не имела, что находится за ними и не особенно горела желанием это выяснять. Варт открыл тяжелую дверь и пригласил меня войти.
— Здесь библиотека, — благоговейно сказал он. — Ее собирали многие поколения моей семьи. Хелдвелл был руинами, когда достался моему предку первому Адаму Раона в качестве наследства от деда его матери.
Ого! — я это подумала или сказала в слух?
Полки с книгами возвышались на несколько метров над нами, вытягиваясь амфитеатром до самого потолка. Восхитившись количеством книг, я внимательно осмотрелась по сторонам: библиотека имеет овальную форму, деревянные стеллажи украшены классической резьбой, бежевый потолок со старинной хрустальной люстрой, множество светильников на деревянных перегородках, на полу овальный, повторяющий форму стен, кофейный ковер с горчичными узорами. По середине зала большой лаковый письменный стол и красивое кресло, напротив полукруглый диванчик.
— А когда его реставрировали? — с замиранием поинтересовалась я. — Или замок по сей день сохранят свой первоначальный дизайн?
— Нет, это были руины, замок отстроили заново, но это уже сделали наследники Адама Раона, вернее большую часть возвел Маркус, а закончил строительство Джулиан Раона.
— Кто же разрабатывал современный дизайн? — осматривая представившееся великолепие, зачарованно поинтересовалась я.