Сью поинтересовалась:
— Ты понимаешь что-нибудь в скачках?
И Мерели призналась, что ничего.
— Но мне нравится наблюдать за лошадями, — сказала она. — Такие грациозные и красивые животные.
— Да, — согласилась Сью.
Сью, высокая, худощавая черноволосая девушка с голубыми глазами, была на несколько лет старше Мерели и успела побывать замужем. Ее муж погиб во Вьетнаме. Удивительно, но она не замкнулась в себе, как многие молодые вдовы. Сью не представляла себя без работы. Она взяла только несколько выходных, чтобы выйти замуж. Ее медовый месяц длился всего три дня. А потом мужа забрали в армию. Больше она его уже никогда не видела и даже не получила ни одной весточки — в первый же день во Вьетнаме их подразделение кинули в бой, из которого он не вернулся.
— А этот парень, который будет петь, он ведь лежал у нас в больнице? В него еще стреляли через окно?
— Да, — ответила Мерели, — это тот самый парень.
— А это не тот самый Текс Ховард из сериала «Оседлай своего коня»?
— Точно. Он. И он выставляет одну из своих лошадей на гонках. Вот этот — Длинноногий номер второй в первом заезде. — Она указала на имя в программке.
Сью взглянула и заметила:
— Но здесь сказано, что владелец — Роберт Блейкли.
— Верно. Роберт Блейкли — его настоящее имя, а Текс Ховард — телевизионный псевдоним.
Сью пристально взглянула на подругу:
— А ты, по-моему, немало о нем знаешь.
Мерели почувствовала, что краснеет.
— Ну что я могу поделать? Я ведь дежурила, когда его привезли к нам в больницу.
— А не его обвиняли в убийстве? — не унималась Сью.
Мерели смотрела, как группа молодых людей, одетых как хиппи, пришли и уселись на скамейку ниже.
— Он был выпущен под залог, — беспокойно поерзав на месте, пояснила она. — За недостатком доказательств.
— Ах да, — закивала Сью, — я об этом что-то читала.
Тут из вышки у края сцены, где собралось жюри, в микрофон заговорил мужчина. Голос его разнесся над трибуной:
— Внимание, пожалуйста. Объявляется первый заезд. Если вы взглянете в свои программки, то увидите, что в первом заезде шесть участников. — И он назвал каждую лошадь, ее номер, владельца и кучера.
В этот момент на трек выехала машина со стартовыми воротами. Машина откатила назад, оставив на треке белые ворота, за которыми выстроились лошади. На голове каждой лошади красовался номер, прикрепленный к сбруе так, чтобы его было хорошо видно, а на спине попона с номером. Кучера были облачены в сатиновые костюмы цветов владельца конюшни, на голове каждого был шлем того же цвета. С вышки раздался звук гонга, оповещающий о начале заезда, ворота распахнулись, и лошади понеслись по треку. Трибуна взревела.
Это была гонка в милю, и Мерели с гулко бьющимся сердцем наблюдала, как Длинноногий проходит повороты. Вообще-то ей было все равно, какая лошадь победит, но, поскольку Длинноногий принадлежал Тексу, она болела за него. Она закричала с хором толпы, когда Длинноногий, оторвавшись от преследователей на два с половиной корпуса, пришел первым. Время его было две минуты восемь секунд. Томми, симпатичный паренек, наслаждался аплодисментами в честь него и Длинноногого. Текс так и не появился. Но Мерели знала, что он где-то поблизости, и он тоже счастлив оттого, что Длинноногий победил. Теперь Текс может быть уверен, что его можно выставлять на гонках в Саратоге.
После первого забега Мерели потеряла интерес к гонкам и была рада, когда они завершились и началось представление.
Музыканты заиграли. Многие зрители на трибуне повставали, чтобы уйти. На сцену вышел молодой человек в белом смокинге с микрофоном в руках:
— Внимание, пожалуйста!
Кто-то повернулся на его голос. Другие продолжали разговаривать и смеяться, словно его не было. Несколько ребятишек, уставших от целого дня, проведенного на ярмарке, и от избытка впечатлений, начали плакать; другие визжали от возбуждения, недовольные тем, что им время быть в постели, а они еще здесь. Но молодой ведущий не растерялся оттого, что ему не уделили достаточно внимания, и продолжал говорить:
— Сейчас перед вами выступят звезды кино и телевидения!
К трибунам подтянулись те, кто не смотрел скачки, и стали занимать свободные места; другие, наоборот, спешили уйти, больше интересуясь тем, что происходит за трибуной на выставках и аттракционах.