— Где? Где была драка?
— На ярмарке. На трибуне.
— Я думал, ты не пойдешь туда.
— А я вот пошла. И меня арестовали. И теперь кто-то должен поручиться за меня и заплатить залог, или я останусь здесь на всю ночь.
— И ты хочешь, чтобы я тоже поручился?
— А кто еще?
— А почему не твой друг, Текс Ховард?
— В него стреляли.
— Стреляли? Опять?
— Да, но попали впервые.
— Он очень плох?
— Я не знаю. Я не смогла до него добраться. Поэтому меня и арестовали. Я хотела добраться до него, а тут началась драка, и я попала в самую гущу.
На том конце провода воцарилось молчание. Мерели ждала целую вечность, потом не выдержала:
— Ты еще там?
— Да, — ответил Кен, — я скоро буду. — И повесил трубку.
Мерели тоже положила трубку и вернулась к столу.
— Через несколько минут сюда приедет один человек. Он заплатит за меня залог, — обратилась она к сержанту.
— Хорошо, — кивнул тот, — садитесь здесь и ждите.
Когда Кен приехал, было заметно, что он рад видеть Мерели, несмотря ни на что. Заплатив необходимую сумму, доктор скомандовал:
— Идем, — взял ее за руку и быстро повел к машине.
Она про себя решила ничего больше не рассказывать, пока Кен сам не попросит. Однако за все время их короткой поездки от полицейского участка до дома Мерели Кен не произнес ни единого слова. Когда они доехали, он лишь обронил:
— Выходи. А мне надо на вызов.
Настроение ее резко упало.
— А ты разве не зайдешь?
— Нет.
Мерели выбралась из машины:
— Что ж, спасибо. Утром я отдам тебе чек на сумму, которую ты за меня заплатил.
Он лишь отмахнулся:
— Все в порядке. Об этом не беспокойся.
Девушка медлила уходить.
— А ты не можешь вернуться, когда съездишь на вызов?
— Нет.
Это был открытый отказ, и ей ничего не осталось, как сказать:
— Спасибо еще раз.
Она захлопнула дверцу и даже не успела убрать руку, как машина резко сорвалась с места. Мерели окутало облако выхлопных газов.
Совершенно обессиленная, девушка побрела в свою в квартирку, чувствуя себя так, словно ей дали пощечину. А когда увидела свое отражение в зеркале, у нее аж дыхание перехватило. Блузка порвана и перепачкана, брюки тоже, а лицо — в грязи и запекшейся крови из царапин, на лбу красовался синяк — в том месте, куда ей чем-то попали, волосы взлохмачены. Странно, что Кен ничего не сказал о ее внешнем виде и даже не спросил, не пострадала ли она. Что ж, это лишь доказывает, как мало она для него значит.
И все же ее больше беспокоило, куда отвезли Текса: в больницу или… в морг. Она подошла к телефону и набрала номер больницы. Когда ей ответили, она спросила:
— Скажите, пожалуйста, не поступал ли к вам сегодня человек по имени Роберт Блейкли или Текс Ховард? По «Скорой помощи». Возможно, его привезли к вам.
— Минутку. — Девушка через несколько минут сообщила: — Нет, никто с такими именами по «Скорой» к нам не поступал.
— Спасибо, — еле выдавила Мерели и положила трубку.
Руки ее задрожали. Звонить в морг она была не в состоянии. Возможно, когда она утром приедет в больницу, Текс уже будет там. Все, что она могла сейчас сделать, — принять горячую ванну, смазать синяки и ссадины и лечь в постель. Все ее тело ныло и болело. Удивительно, что она отделалась только ушибами, без переломов. Да уж, вряд ли Мерели сможет окончательно прийти в себя к утру. Ну ничего, горячая ванна и болеутоляющее помогут.
Утром, как и ожидалось, она чувствовала себя ужасно и выглядела тоже не очень. Однако, собрав волю в кулак, Мерели заставила себя встать и одеться. Пока готовила завтрак, она включила на кухне маленький транзисторный приемник и тут же была шокирована сообщением:
«В результате побоища, произошедшего на ярмарке в Кристал-Спрингс вчера вечером, арестовано несколько человек. Среди них — Мерели Максвелл, медсестра, работающая в общественной больнице Файрлайна. Никто не знает, как началась драка. Опрошенные очевидцы утверждают, что во время выступления Текса Ховарда, звезды телесериала «Оседлай своего коня», в него выстрелили. Ранен он или нет — неизвестно. Если кто-то из присутствовавших во время происшествия что-то и знает, то не говорит об этом. Однако сам Текс таинственным образом исчез. Проверка больниц и моргов ничего не дала. Если кому-нибудь известно что-то о местонахождении Текса Ховарда, пожалуйста, немедленно свяжитесь с полицией».
Диктор объявил номер телефона, а потом стал рассказывать о других новостях.
Мерели выключила приемник. Есть ей совсем расхотелось.
Едва девушка появилась в больнице, ее вызвала миссис Роджерс.