– Где лорд Эббот? – спросила Алисса их отца, глядя в каждый уголок комнаты.
Он должен подготовиться к турниру, ты так не думаешь?
– Отец, если лорд Эббот проиграет, я все равно буду готова принять его как моего мужа, – сказала Алисса, опустив глаза, и яростный румянец украсил ее щеки. – Ты мог бы поговорить с ним от моего имени.
Боже мой, она полностью контролирует каждого мужчину в своем мире, и они даже не осознают этого, подумала Лара.
– Почему он должен проиграть? – сказал лорд Клейтон. – И, кстати, малышка, ты не интересна ему.
– Но если он попросит моей руки, – настаивала Алисса, – дай свое разрешение.
Лорд Клейтон притянул свою младшую дочь в объятья.
– Я бы предложил приданое Элеонор дважды, дорогая, но не надейся. Ненавижу видеть тебя в отчаянии.
В комнату вошел слуга.
– Для турнира все готово, вы можете пройти на свои места.
– Спасибо, – сказал лорд Клейтон, отпустив Алиссу. – Пойдем?
– Да, отец, – сказала Алисса, улыбаясь лорду Клейтону взглядом, который растопит сердце любого отца.
– И Элеонор, – сказал он, пройдя через комнату и хватая Элеонор за локоть. – Не позорь себя и свою семью в этот день. Твой чемпион – Эббот, а не Реджинальд. Ты должна вести себя соответственно.
Глаза Элеонор сузились.
– Ты больше не будешь приказывать мне, отец. Когда я выйду за Реджинальда, я больше не буду под твоей опекой.
Она вырвалась из его хватки и вышла из комнаты. Она услышала его слова, которые он сказал Алиссе, когда она покинула зал.
– Эта девушка станет моей погибелью. Хотел бы я, чтобы она была такой кроткой и воспитанной, как ты, малышка.
– Я пыталась убедить ее быть более покорной, – сказала Алисса.
– Я знаю, дочь. Я рад, что ты хорошая девочка.
Лара закатила глаза. Она могла только представить себе, как Алисса улыбается своему папочке с неоспоримым поклонением. Какой бред.
Во дворе за пределами замка была установлены ограда, стойки для зрителей и шатер. Сердце Лары забилось быстрее, когда она поняла, что это рыцарское действо происходит по–настоящему. Ее внимание привлек звенящий звук справа. Лорд Мудак, полностью украшенный полированными доспехами, направлялся в ее сторону. Остановившись возле нее, он снял шлем. Его взгляд скользнул по ее телу, как если бы он был детективом, ищущим подсказки. Большинство улик, должно быть, застряли в ее сиськах.
– Ты выглядишь несравненно прекрасно, – сказал он хриплым голосом, его взгляд остановился на ее груди.
– Спасибо, Кристофер.
Он взволнованно выдохнул.
– Ты никогда раньше не называла меня по имени.
Лара захлопала ресницами, чувствуя себя совершенно глупо. План Алиссы мог бы сработать, и ей нужно притвориться, что она любит этого мужчину, чтобы отвлечь его и дать Реджинальду преимущество. Она использует свои лучшие уловки. Лара потянулась и нежно коснулась синяка на его лице, сопротивляясь желанию дважды ударить этот синяк пальцем. Он посмотрел ей в глаза.
– Бедняжка, – сказала она, задумавшись, звучит ли она достаточно правдоподобно. – Какой ужасный ушиб. Ты уверен, что сможешь сражаться?
Он поймал ее руку и поцеловал в ладонь.
– Твоя забота трогательна, миледи, – сказал он. – Могу я просить тебя о благословении?
Брр! Она потянулась к вырезу своего платья, и медленно достала маленький носовой платок. Эббот возбужденно зарычал. Она приложила платок к губам, прежде чем передать его ему.
– Пожалуйста, прими этот маленький знак моей привязанности.
Она не могла понять, как до него не доходит, что она притворяется. Она бы сбежала с его соперником, с радостными криками. Неужели настолько он был рабом своего члена?
Эббот взял носовой платок и поднес его к носу.
– Мы поженимся сегодня вечером, миледи, – сказал он хриплым голосом. – Тогда я по праву возьму то, что хочу от тебя.
Она сглотнула желчь, подступившую ей к горлу, и попыталась улыбнуться.
– Я не могу отказать мужу.
Он застал Лару врасплох, когда схватил ее и прижался губами в слюнявом поцелуе. Когда его язык искал проникновения в ее рот, она крепко стиснула зубы. Она пыталась успокоиться. Отстранившись, он вопросительно посмотрел на нее.
– Не собираешься бороться со мной? – спросил он.
Она поняла, что ее сопротивление было тем, отчего он так страстно желал ее. Лара ударила его по его ушибленной щеке, надеясь разжечь его еще больше, но испугалась, что это действительно сработает.
– Подлец! Как ты посмел распускать руки!
– О, еще как посмел, миледи. Меня не волнует, как яростно ты сопротивляешься.
– Я ненавижу тебя.
Он засмеялся.
– Разве так можно говорить с будущим мужем?
Она прикусила язык. Этот парень был странным. Когда он опустил голову, чтобы снова поцеловать ее, она увернулась, освободившись от его хватки.
– Сохраните это для первой брачной ночи, Эббот, – сказал лорд Клейтон.
Эббот ухмыльнулся.
– Не могу уже дождаться.
Лара огляделась, заметив, что Алисса разговаривает с Риисом у его лошади. Стоя рядом с ними, тонкое тело Тоби практически дрожало от нервного напряжения. Риис наклонился к Алиссе, слушая ее инструкции и иногда кивая. Когда она взялась за его металлический рукав, чтобы шепнуть что–то ему на ухо, Лара была удивлена уколом ревности, которое пронзило ее сердце. Должно быть, это желание Элеонор быть с Реджинальдом, рассуждала Лара. Она знала, что Алисса не интересовалась Реджем, и Алисса даже не видела Рииса, когда смотрела на рыцаря в доспехах, готовившегося к турниру, поэтому ревность Лары имела была бессмысленна.
– Наблюдательный шатер ждет вас, миледи, – сказал лорд Эббот, наблюдая за ней, смотрящей на Рииса.
– О, благодарю вас, милорд, – сказала она, поворачиваясь к Эбботу. – Желаю вам удачи.
– Я ценю это, Элеонор, но сегодня мне не нужна удача. – Его злобная усмешка вызвала у нее подозрения. Что он замышлял? Лара не могла себе представить, какие ужасные махинации он мог придумать с Алиссой. Эти двое подходили друг другу больше, чем Лара хотела признавать.
Лорд Эббот надел шлем и направился к своей лошади. По–видимому, он нашел животное в лесу, где его оставили. Лара не могла сдержать улыбку, представляя, как Эббот блуждает по сельской местности без штанов, в поисках своей лошади и доспехов. Она подошла к шатру, где собралась небольшая толпа. Алисса схватила ее за руку незадолго до того, как она вошла.
– Есть три этапа турнира. Победа в двух из трех означает победу в турнире, – прошептала она. – У Реджинальда очевидное преимущество в бое мечами. Они в одной весовой категории. Эббот имеет преимущество в стрельбе из лука. Это может стать проблемой. У меня есть идея как можно помочь Реджинальду. Скажи отцу, что мне стало плохо и я пошла прилечь.
Лара кивнула.
– Ты выполнила свою часть сделки? – спросила Алисса. – Ты отвлекла Кристофера?
Лара рассмеялась.
– Это было не сложно.
– Стой перед шатром и болей за него. Ему трудно сосредоточиться, когда он хвастается перед тобой, сестра.
– Понятно.
Алисса протянула руку и оттянула корсет платья Элеонор на несколько дюймов ниже.
– Вот так. К ночи ты станешь женой Реджинальда.
Алисса повернулась и направилась обратно в замок, держась за живот, как будто ей было плохо. Лара вошла в палатку и обнаружила, что ее отец стоит возле открытой импровизированной двери.
– Вот ты где, – сказал он. – Где твоя сестра?
– Она плохо себя чувствует и пошла прилечь.
Челюсти лорда Клейтона сжались от беспокойства.
– Надеюсь, она не слишком больна. Она никогда не была благословлена энергией или хорошим здоровьем. Бедный ребенок.
Ах да, Алисса была таким беспомощным существом. Черт! Папа Клейтон, ты ослеп?
Громкий звук трубы обратил общее внимание на арену. Вышедший мужчина начал читать из свитка пергамента.
– Лорд Кристофер Эббот вызывает сэра Реджинальда Фергюсона на дуэль доблести. Турнир проводится на территории замка Эббот, с призом руки леди Элеоноры Клейтон в супружеском блаженстве. Церемония бракосочетания начнется сразу после третьего состязания. Каждый рыцарь может выбрать одно состязание для турнира. Тот, кто одержит победу в двух или более состязаниях, будет назван победителем. Если сэр Фергюсон откажется от условий этого вызова, ему будет предъявлено обвинение в похищении леди Клейтон и преследовании в самой строгой степени по закону. Лорд Эббот, вы действительно требуете этого поединка?