Эрни вздохнул. С тех пор, как его перевели на центральный объект, он видел Босса по нескольку раз в месяц и отчитывался ему лично. Глава Корпорации умел мастерски задавать наводящие вопросы. Сейчас Эрни мысленно поблагодарил начальство за возможность ещё раз проговорить вслух самую "горячую" тему Проекта.
Их творение вышло за рамки сложности, которую способен был контролировать искусственный квазиразум. Преодолеть ограничение не смогли. Сколько ни билась над проблемой рабочая группа, которая создала для Корпорации непобедимых охранников и "охотников", а не сумели.
Дополнить машину живыми операторами? Поначалу идея казалась здравой. Люди со сродством потустороннему (тот самый тип "2-Б") могли безболезненно переносить вредный фон от работы шлюза. Но как мотивировать живых людей, чтобы они веками и тысячелетиями, из поколения в поколение сидели за пультом? После бунта в Совете Директоров и раскола Корпорации Босс не надеялся на чью-то сознательность и добросовестность. Он решал проблему потустороннего раз и навсегда, потому требовал автономной работы всех устройств. Походя бросил: "Я согласен на бессменного оператора, подключённого напрямую к машине. И чтобы качество работы не зависело от мотивации. Пусть контролирует рабочий процесс, как живёт и дышит".
Разработчики, услышав такое ТЗ, только и нашли -- с горя напиться. Швырялись идеями в порядке бреда. Вспомнили концепцию "крысиных волков" и предложили захомутать на роль оператора потустороннюю тварь. Прикинули способы реализации, взвесили "за" и "против". Плюнули.
Потом Феликс Кроу, лучший спец по квазиразуму, сочинил, как превратить живого оператора в заказанное Боссом. Живое в квазиживое, то есть не-мёртвое. Они делали так с подопытными зверушками, когда моделировали "охотников". Но для воплощения новой идеи нужен был человек, и не какой попало, а "2-Б". Он же мог дать пусковой импульс для выхода шлюза в основной режим. Две задачи разом!
Эрни, уловив идею, стал хорохориться: "Я сам -- "2-Б". Лягу на алтарь, стану частью собственного творения. Это же бессмертие, настоящее!". "Эрни, друг мой", -- возразил Феликс, -- "Ты не представляешь, о чём говоришь. Я врагу такого не пожелаю -- застрять навеки между жизнью и смертью, между миром и "Той Стороной"! Уверен, для сознающего себя индивида это мучительное и противоестественное состояние. Человеческое сознание лучше погасить, оставить инстинкт самосохранения и рефлексы". "Но как же тогда со сложностью?"
Босс деликатно кашлянул, отвлекая Эрни от воспоминаний. Говорить не хотелось, и ещё меньше хотелось действовать, но они слишком далеко зашли, чтобы повернуть назад.
В Корпорации -- гражданская война со стрельбой, погромами и расправами. До сих пор никто не взял на себя ответственность за уничтожение целого посёлка строителей. Звёздные Рыцари пышут гневом и жаждут крови. Люди сцепились, будто крабы на мелководье, забыв, что над ними нависает гребень чудовищной волны. Ещё немного, и "Та Сторона" слизнёт с планеты всех.
Эрни прокашлялся в тон начальству и заговорил, как просили: коротко и чётко, называя вещи своими именами. Сообщил, что вечного стажа для шлюза можно попытаться создать хоть завтра. Жертвы отобраны, исполнители тренируются, установка смонтирована.
"Но предупреждаю: у нас нет уверенности в успехе. Мы не смогли просчитать характеристики квазиразума, который получим. Прогнозируем практически вечную квазижизнь и контроль за рабочим процессом на уровне физиологической функции. А будет ли у стража сознание, унаследует ли он личность жертвы, как отнесётся к создателям -- это мы выясним только опытным путём. Подчёркиваю: я не удивлюсь, если тварь нас просто сожрёт. С учётом способа жертвоприношения... Я бы сам за такое сожрал, точно!".
На последнюю фразу Босс странно фыркнул. Эрни поднял взгляд -- смеётся. "Спасибо, коллега, что предупредили. А то лезли добровольцем!" Учёный залился краской стыда: "Если я пойду добровольцем, буду сдерживать нездоровые порывы. Как смогу. Я имел в виду наших подопытных. Спрашивать у них согласия никто не станет, слишком сложно объяснить этим...", -- Эрни скривился, вспомнив своё впечатление от разношерстной толпы "2-Б", которых наловили по всему миру "охотники". "Придуркам? Плебеям? Висельникам?" -- услужливо подсказал Босс, и тут же возразил. -- "По-моему, вы думаете о наших подопечных хуже, чем они того заслуживают. А могли бы предложить этим людям роскошное приключение. Натянуть нос "Той Стороне", и целую вечность в придачу". "Ну у вас и формулировочки!" -- только и смог выдохнуть Эрни. -- "Хорошо, я подумаю, что и как сказать жертвам".