Два досье на столе -- выборка из шестисот с лишним кандидатов. Эрни включил себя в список, но его отсеяли по здоровью. Подошли двое, молодой парень и женщина. У женщины показатели чуть лучше, но Эрни откладывает её досье в сторону. Казённое фото в профиль и в фас слишком напоминает ту, кого он лишний раз старается не вспоминать. Это вроде болезни: беглая жена мерещится ему в каждом третьем женском лице. Эрни несколько раз терял терпение, наводил справки в службе безопасности Корпорации. Но после увольнения Дебора Крейг будто на "Ту Сторону" провалилась. А может, в самом деле провалилась, кто сейчас разберёт... Эрни всё-таки читает на папке имя: Дара Сандерс из Сихельма, и снова откладывает.
Пододвигает другую папку: "Ну-с, молодой человек, что у нас тут?" Читает, просматривает и без долгих раздумий ставит свою резолюцию: "Годен!". Возможно, Эрни побеседует с жертвой, как советовал Босс, но выбора не даст. Таких шакалят он уже пускал на опыты, без разговоров.
Чуть позже Эрни наблюдает на мониторе слежения, как парня уводят из жилого блока в лазарет. Будущая жертва отвратительно скандалит, качает права и пытается драться, подтверждая впечатление из досье. Впрочем, парнишка "2-Б", значит интуиция должна отчаянно сигналить ему: дело не чисто. Эрни сам растопырился бы на его месте.
После того, как медики вкололи скандалисту изрядную дозу успокоительного, он сидит на кушетке, глядит волком. Эрни заходит в палату, тоже смотрит и понимает, что разговора не будет. Оставляет жертву медикам и отправляется к основному месту действия. Там всё готово, оборудование настроено, бригада медиков и техников ждёт.
Парня привозят на каталке: его до бровей накачали миорелаксантами, но оставили в сознании, так надо. Он с трудом ворочает глазами по сторонам, а зрачки уже во всю радужку. Наверняка "2-Б" ощутил близость генератора на холостом ходу, эдакий ветерок с "Той Стороны". Эрни недовольно кривится, когда по нервам пробирает более сильная волна потусторонней дрожи. Смотрит на мигающие индикаторы: "Рано!"
Жертву перекладывают на стол, закрепляют электроды и датчики, проверяют аппарат искусственного дыхания. Ещё ничего не произошло, но у парня то ли слабые нервы, то ли богатое воображение. Драться или бежать он не может -- просто идёт в разнос, и "Та сторона" впервые прорывается в мир сквозь живого человека.
Шквал ветра из ниоткуда разметал всех, кто находился рядом. Индикаторы уже не мигают -- светятся багровым. Генератор глотает пусковой импульс и почти выходит на основной режим. Но рано, слишком рано! Тело жертвы мгновенно сгорает, исходит смрадным дымом, рассыпается пеплом.
Мерзко, монотонно вопит сирена. Эрни кашляет и ругается, поднимаясь с пола. Это ещё он достаточно далеко стоял! Слышит, как кто-то стонет, кого-то рвёт. Два тела в белых халатах вообще не шевелятся, и в кровище... Топот по лестнице -- Феликс с квадратными глазами, с горестной констатацией: "Стража не получилось". Эрни размазывает юшку под носом: "А то я не понял, тля! Где запасная бригада медиков? Быстро сюда!"
Прозрачная жидкость льётся в стаканы, вокруг стола пятеро очень мрачных мужчин. "Помянем мелкого гадёныша, "Та Сторона" ему мамка!" -- пьяно мычит Феликс. "Да уж! Чуть не забрал с собой, паскуда!" -- передёргивается всем телом Дик. Эрни смотрит на коллег чуть свысока: "Заругали спирт, что горит. Я уверен, эту энергию можно использовать во благо. Мы пока не умеем, но...". Фрэнк, хирург, подозрительно косится на Эрни: "Всё время забываю, что ты тоже из этих. Ой! Получается, ты тоже мог присоединиться к фейрверку?" Эрни качает головой: "Я был далеко от точки фокуса. И у меня всё хорошо с самоконтролем". Фрэнк грозит пальцем: "В следующий раз будешь наблюдать с балкона". Эрни сжимает кулаки: "Следующего раза не будет, пока мы не обработаем данные и не поправим настройки!".
А ещё, кажется, нельзя пренебрегать советами Босса. Со следующей жертвой Эрни побеседует, во что бы то ни стало. Как её там, Дара Сандерс?
Безделье -- худшее испытание для деятельной натуры. В убежище было слишком тесно для комфортного обитания такой прорвы народу, и решительно нечем заняться, кроме склок и драк. Дара не могла похвастаться дурной силой, но постоять за себя умела и беззастенчиво этим пользовалась. А ещё она ловко переключала внимание агрессоров на более подходящие -- или случайно мимо проходящие -- объекты. Скоро самые буйные убедились, что задирать её себе дороже. Кое-кто попытался подбить клинья к симпатичной молодой женщине, но натолкнулся на такой лёд, что сразу отвял. Вообще, Дара старательно избегала лишнего общения. Чаще всего её можно было видеть либо на спортивных тренажёрах, либо с книжкой в руках.