В очередной раз вызвали в лазарет. Первый месяц в убежище это была реальная необходимость, на третий -- надоедливая рутина. Дара отложила дурацкий детектив "от мозгов", встала с койки и пошла. Конвой из двух санитаров раздражал, как всегда, но ребята делали свою работу вежливо, попрекнуть их нечем. Вопрос у женщины был, но не к санитарам: нафига всю эту толпу здесь собрали и держат? Ещё и старательно изолируют от персонала?
"Присядьте и подождите", -- её оставили одну в небольшой палате, безо всяких процедур. Что-то новенькое!
Женщина села на кушетку. Выпрямила спину, прикрыла глаза, сложила руки на коленях, и стала глубоко, размеренно дышать. Так она привыкла справляться с безысходной тревогой, давным-давно точившей её сердце и разум.
Шелест распахнутой двери, чей-то резкий, как всхлип, вздох. Женщина медленно, очень медленно открыла глаза.
Эрни так и прилип к дверному косяку. Фото могло быть похоже на кого угодно, и глаза его, бывало, обманывали, но не все мгновенно обострившиеся чувства! Здесь? Откуда? Как? "Де... Дебора?!"
Женщина не шелохнулась, лишь затаила дыхание и мучительно медленно подняла веки. Тень знакомой улыбки скользнула по сжатым до белизны губам.
Нет, не сдержала эмоций: вскочила с кушетки, прянула навстречу, остановилась в шаге: "Вот и встретились, Эрни!"
Взгляд в упор, да с таким нахальным прищуром -- вызов. Спина как струна, плечи в разворот, гордо вскинутый подбородок. И улыбка, улыбка, кривая отчаянная ухмылочка. Эрни, позабыв обо всём, положил руки на эти родные плечи, притянул жену к себе. Прижал ухом к своей груди, чтобы слышала, как грохочет сердце. Судорожно гладил по коротко стриженным волосам, удивляясь серебру среди тёмных кудряшек. По плечам, по спине, и с радостью ощущал, как расслабляются под его ладонью напряжённые мышцы.
А потом, сквозь оглушительное счастье, вдруг вспомнил, зачем он здесь, и закаменел сам... Нет, о том, чтобы принести в жертву его Дебору даже речи быть не может! В списке ещё десяток годных кандидатур...
Женщина вывернулась из его объятий, заглянула Эрни в глаза, бесцеремонно щёлкнула пальцами перед носом: "Эй, отомри! Эрни, давай поспорим? Ты пришёл сообщить какую-то запредельную гадость. Только не знал, что я -- это я. А теперь я хочу услышать всё, что услышала бы Дара Сандерс. Потом решим, как быть с этим дальше".
Эрни опустился на кушетку, замотал головой: "Нет, Дебора, я не могу. Именно потому что ты -- это ты". Она расхохоталась, почти оскорбительно: "А ты смоги! Ты сильный и умный, я в тебя верю". Эрни держал паузу, пытаясь сообразить, что и как говорить. Женщина теребила его: "Эй, ты погибели моей хочешь? От любопытства?" "Не хочу. Ладно. Я шёл к этой Даре Сандерс, чтобы предложить захватывающее приключение со смертельным исходом. Помнишь шлюз, о котором мы с тобой говорили? Выяснилось, что шлюзу нужен страж. Сделать его можно только из живого человека. Жертва... Дара Сандерс подошла бы идеально. Но ты не Дара." "Да, я не Дара. Поэтому рассказывай подробно, дорогой соавтор. Хочу знать, как ты распорядился моими гениальными идеями".
Несусветная наглость! Да что она себе позволяет, в самом деле? В табло за такое, но глаза смеются, и лёгкие руки ласково накрывает его стиснутые кулаки... Неземное блаженство! "Ты сама слиняла, наплевав на авторский контроль, дорогуша!"
Слово за слово, чёрный юмор в ассортименте, Эрни рассказывает всё, вплоть до первой попытки создания стража. На сердце легко, впервые за годы он чувствует себя идеально настроенной струной, стрелой, летящей точно в цель. Только потому не срывается на скандал с дракой, когда его потерянная и вновь обретённая жена спрашивает: "Зачем тебе какая-то Дара Сандерс? Я, может, три года спорила с судьбой. Уговаривала себя, собиралась с духом. И вот, наконец, роскошный шанс спасти мир. Неужели ты мне в этом откажешь?"
Всё-таки Эрни подспудно ожидал другого. Думал, они вместе придумают, как обойтись без жертв. Но Дебора слишком многое забыла, растеряла навыки учёного. Эрни рос и двигался вперёд, а она, в лучшем случае, застряла на месте. Интересно, чем эта женщина занималась три года разлуки?
Эрни вспоминает строчку из медкарты, которая не вяжется ни с их прошлым, ни с нынешним обликом Деборы. "Сперва ответь мне на вопрос, дорогая. В досье Дары Сандерс упомянуты роды. Это как?" Она тяжело вздыхает: "У нас есть ребёнок, Эрни". "Где он? Или она?" Женщина морщится от боли, мужчина слишком сильно сжал её руки в своих: "Я не знаю, Эрни. Я отдала его сразу после родов. Надеюсь, вырастет в надёжном месте, у хороших людей". Эрни почти теряет самоконтроль: "Кукушка сумасшедшая, да как ты могла! А если они попали под прорыв потустороннего?" Дебора качает головой: "Надеюсь, нет. Давай, сделаем побольше надежды? Ты мне позволишь?" Эрни мерит женщину нарочито оценивающим взглядом: "А ты справишься?"