Эрни смотрит на начальника, и замечает на его лице ту же опустошённость, какую чувствует сам. Говорит с упрёком: "Прошлый раз вы не пришли". Босс пожимает плечами: "Прошлый раз вы не позвали, коллега". "Я и сегодня не звал". "Но на второй раз у вас должно было получиться!" Эрни вспоминает твёрдую руку, вовремя дёрнувшую рубильник, и не знает, бить морду высокому начальству или благодарить. Надо же, как его самого развезло! Босс участливо заглядывает в глаза: "Я рад, что вы удержали контроль, Эрни. Позже вы поймёте, насколько это важно". Какой ещё контроль? "Эй, дядя, ты о чём?" Вместо отповеди за хамство Босс держит паузу, а потом вдруг сообщает: "Меня зовут Карл". Остаётся проглотить удивление и соврать: "Очень приятно". Лифт вовремя тормозит на нужном этаже.
Неделя минула за лихорадочным сбором и анализом данных. Шлюз держал проектные характеристики, гибко подстраиваясь к колебаниям потока. Больше страж не проявлял себя ничем.
Дебору Эрни не вспоминал. Впору гордиться своей эмоциональной тупостью и стальными нервами, кабы не навязчивые сны. В этих снах всё было не так! Люди -- яркими проблесками в сером тумане, странное эхо чужих шагов и голосов, мыслей и чувств. Мучительная невозможность сфокусировать собственное сознание, сосредоточиться хоть на чём-то. Пустота, скука и голод, который непонятно, как утолить.
Эрни не жаловался, только стал больше работать и меньше спать. Внезапно пожаловался Феликс: с ним творилась та же ерунда. Медики, страдавшие аналогичным, поделились таблетками. Полегчало.
Застолье всем дружным коллективом: то ли праздник, то ли поминки, то ли рабочее совещание.
Босс... Карл во главе стола, Эрни -- по правую руку, Феликс -- по левую. "Ну, что же, господа висельники! Окончательные выводы делать рано, но все данные за то, что нам удалось задуманное", -- Карл улыбается светло и отрешённо, -- "Главное дело мы сделали. Осталось позаботиться, чтобы никто сдуру не испортил результаты нашего с вами самоотверженного труда. Каждый в своей зоне ответственности решит, что из проектной документации уничтожить, что исказить. Выборку "2-Б" отпустим на волю, на объекте оставим минимум наблюдателей". "А сами-то мы теперь куда?" -- вопрос не праздный, в свете недвусмысленных угроз и вооруженных нападений. "Точка номер четырнадцать станет идеальной базой. Эвакуируемся на остров".
Море здесь серое и неприветливое. Волны накатывают на берег, грохочут об отвесные скалы. Раньше на обрывах гнездились тучи птиц, но выносной дефлектор слишком фонит потусторонним. Всё живое в страхе отступает в море и за море, одним людям некуда податься. Люди уже поняли, что остров -- ловушка, тюрьма. Трибунал Небесных Рыцарей заочно приговорил всех учёных, "пособников потусторонней скверны", к высшей мере наказания. Но по факту -- идейные противники Карла не захотели штурмовать отлично защищённое убежище, только обложили со всех сторон. Даже позволяют всем желающим прибывать сюда. Обратно -- уже нет. Снабжают затворников минимум необходимого: приговорили-то сжечь, а не уморить голодом.
Однако люди умирают, и убивает их какая-то потусторонняя тварь. Ютится в каждом тёмном углу, маячит серой рябью на грани зрения, забивает слух шорохом и шелестом. Играет будто кошка с мышью и в конце концов пожирает. Останки выглядят неприглядно.
Полчаса до заката. Эрни бредёт босиком по кромке прибоя. Вода холодна, галька больно врезается в ступни, но твари очень не любят соль. Эрни слизывает брызги с губ, будто чьи-то слёзы, жадно вдыхает сырой воздух. Ему здесь очень хорошо думается. Последнее время -- только здесь: по щиколотку, а лучше по колено в воде. Совсем не страшно, просто Эрни осознал, что тихо и незаметно дошёл до ручки. Сны и явь путаются, ноги сами сворачивают туда, куда ходить вовсе не нужно. Вероятно, его скелет в бурой пене найдут следующим. Эрни это чуточку печалит, и только.
Чувства замерли, ему даже не хочется призывать тёмное пламя, притаившееся в груди. Источник опасной и загадочной силы, странный дар, с которым не ясно пока, что делать, но хорошо бы всесторонне изучить. А ему уже не хочется, увы! Но привычка -- вторая натура, Эрни много чего может на одном упрямстве.
Он больше месяца рисково играет этой силой, как хулиганистый подросток ножом в руке. Сравнение будто кто-то подсказал, нарисовал смутный образ, а ловкая узкая кисть -- почему-то не его. Зато следующей картинкой Эрни на удивление ясно видит себя со стороны: взрослого, молодого, за какой-то кафедрой. И летит этому пижону в лицо бумажный самолётик, старательно изрисованный символами любви, смерти и вечности. И смотрит он сам себе в глаза в глаза с надеждой и вызовом... "Дебора? Страж?"