Однако сегодня Рика неожиданно понесло: "Помните, ребята? Чем больше тьмы и беспорядка вокруг, тем ярче светят наши звёзды, тем шире мы распахнём наши крылья. Мы -- надежда человечества! Мы -- будущее человечества! Так говорил Босс на пятнадцатилетии Проекта. И что это означает, как вы думаете, а?" "Как, что значит?" -- опешил Влад и тут же ответил за всех. -- "Если не будем бороться, от планеты останется голый огрызок. Хорошо, если часть наземной флоры и фауны уцелеет, и горстка сапиенсов начнёт заново с каменных топоров". Психолог помотал головой: "Нет, не туда думаете. То есть, это тоже. Но шеф-то сказал другое. Чем хуже, тем лучше, вот что он сказал! Помяните моё слово, ОН использует волну хаоса, чтобы прийти к власти". Эрни сжал кулаки: "Скажи ещё, ОН сам призвал "Ту Сторону"! Душу продал за власть, и т.п. Какая муха тебя укусила, Рик?" Психолог истерично расхохотался: "Призвать волну нельзя, она приходит сама. Если ваши выводы верны, ага... А вы уверены, что они верны? Точно?" "Да что на тебя нашло, придурок!?" "Что нашло, спрашиваешь? Эплстоун! У меня там родители и вся родня... Были!"
Эрни знал: "Та Сторона" накрыла полумиллионный город этой ночью. Рекомендованные меры защиты не помогли. Выживших, как обычно, жалкая горстка. Родичам Рика не повезло. Эрни почти не умел сочувствовать, но щедро плеснул приятелю в бокал огненного пойла из бутыли. Хлопнул по плечу: "Мои соболезнования, Рик. Но я бы, на твоём месте, душу вытряс из уцелевших. Почему они выжили, а твои -- нет?" Из глаз психолога текли пьяные слёзы, губы дрожали: "Почему? О, это очень, очень интересный вопрос! Мы обсудим его непременно... Завтра..."
Назавтра Рик уехал в штаб-квартиру, и Эрни его очень долго не встречал.
21 и 31
Практиканты -- милейшие существа. Конечно, если вы сумеете правильно оценить их потенциал, озадачить и загрузить по уши, чтобы не страдали ерундой и не мешали работать занятым людям. Помогали -- если сильно-сильно повезёт. Так было всегда, и даже чрезвычайное положение вряд ли что-то изменит...
Эрни смотрел на троих практикантов, стипендиатов Фонда, но видел, по настоящему, одну-единственную студентку. Красотка Дебора определилась с научной специализацией, да! Месяц практики это стихийное бедствие будет под его началом, и ничего не поделаешь. Заведующий лабораторией титаническим усилием настроился на рабочий лад. Переговорил по очереди с каждым студентом. Строго проэкзаменовал, особенно, на знание техники безопасности. Двоих парней с чистой совестью отрядил в помощь техническому персоналу, таскать тяжести. Девушку решил откомандировать в архив. Работа чистая, не тяжёлая, и так она будет меньше мозолить ему глаза. "А можно задавать вам вопросы по теме диплома?" Прежняя хулиганка была -- сама вежливость, даже не верилось. Эрни тяжело вздохнул: "Расскажите подробнее, что за тема?"
Тема оказалась интересной, актуальной, и копала девушка довольно глубоко. Специальных знаний ей не хватало: их нет в открытых публикациях. В итоге Эрни не просто направил её в архив, а набросал список, что именно посмотреть, и контрольные вопросы.
Как ни странно, Дебора оказалась образцовой практиканткой. То есть, кому-то она нагрубила, кого-то довела до слёз, одному придурку сломала руку за то, что полез лапать... Последнему Эрни пообещал ещё добавить от себя... Однако все рабочие поручения девушка выполняла быстро, чётко и по уму. И каждый раз, отчитываясь завлабу, всем своим видом демонстрировала, что она -- вот такая, как есть, умная, сильная, своенравная -- искренне признаёт его главенство. Неожиданно это оказалось таким бальзамом на душу! Хотя, вроде бы, все сотрудники Эрни уважали, ценили и слушались его беспрекословно, иначе в лаборатории попросту не задерживались.
Диплом Дебора защищала не в альма матер, а по месту практики. Не только потому, что работа вышла под грифом "секретно" -- город охватили беспорядки, возвращаться туда не стоило.
Через три месяца после защиты диплома истёк испытательный срок, и молодая сотрудница окончательно влилась в рабочий коллектив. На следующий день Эрни пригласил её в гости, к себе домой. Опасался вспышки и скандала, но чувство своевременности не подвело: девушка приняла приглашение, потом очень легко и естественно задержалась на ночь, и ещё на много ночей. Третьей, не лишней, повсюду была с ними их наука. Дурная смерть ходила рядом, порой приближаясь к бесстрашным исследователям на расстояние вытянутой руки, но они были счастливы, чувствовали себя всемогущими и верили, что так будет всегда.