Надо признать, его женщина проделала колоссальную работу по сбору и систематизации информации. Пока он обсчитывал генератор поля, не думая ни о чём другом, она занималась... Ладно, не шпионажем -- аналитической работой. Сложила большой кусок паззла, и теперь двое учёных до хрипоты спорили, что не так в этой картинке.
К утру они сошлись во мнении, как именно будет работать генератор в текущей конфигурации питающих контуров и регулирующих систем. Мало того, Эрни с Деборой разобрались, почему он должен работать именно так и никак иначе. Заодно выявили несколько слабых мест и неразрешимых на данном этапе технических проблем... Да, по всему выходило: Корпорация строит не щит -- шлюз. Простейший аналог: плотина на реке, регулирующая катастрофические паводки. Перекрыть или отвести поток потустороннего, судя по всему, невозможно, только сделать более-менее равномерным.
Новое знание навалилось на Эрни неожиданно тяжёлым грузом. Он силился представить себе будущее, где твари с "Той Стороны" -- часть обыденного пейзажа. Хищная квазижизнь, искажающая и убивающая всё, к чему прикоснётся. Он достаточно наблюдал их. Он чуял их присутствие острее большинства коллег и знакомых. Отвратительное ощущение: будто пилой по нервам, никаких детекторов не надо. Но как ни странно, при такой обострённой чувствительности, Эрни переносил близкое присутствие потустороннего относительно легко и безвредно для себя. Не терял сознания и не шёл в разнос, как многие другие люди. Холодный разум учёного даже находил гостей с "Той Стороны" захватывающе интересным объектом для изучения. Но сосуществовать с ними в одной реальности?! Как это возможно -- хотя бы технически? Допустим, если прорывается не слишком много за раз, и растут не слишком быстро... Маленькие они уязвимы...
Дебора снова что-то строчила в тетради, и складка между её бровей стала глубже. Двое учёных сегодня превзошли сами себя в искусстве "мозгового штурма", потому, вопреки усталости и общим мрачным перспективам, Эрни был доволен. Дебора -- нет. Ещё он заметил: женщина старательно избегает прикосновений, не смотрит прямо -- закрылась. Будто не жена, будто не поломали они пару кроватей к полному взаимному удовлетворению! Эрни заревновал и разозлился бы, кабы не вспомнил одну короткую фразу-оговорку.
"Дебора, а что ты сказала про свой контрацептивный имплант?" Женщина сердито захлопнула тетрадь, бросила ручку на стол: "У меня его больше нет. Мне настоятельно рекомендовали сразу, на отмене, зачать от тебя ребёнка. Наше руководство теряет края! Я не желаю быть подопытным кроликом. Тем более, крольчихой-производительницей в виварии. Пусть сами жертвуют ради будущего! Чем хотят, тем пусть и жертвуют. Не за мой счёт!" Эрни ловил её взгляд, а Дебора упрямо смотрела куда-то в стену. Он спросил, начиная уже закипать: "Ты не хочешь детей? Или конкретно от меня?" Она мотнула головой: "Очень хочу. От тебя. Мы же договорились: когда обстановка чуточку улучшится. Но не принудительно! Не для этих!"
В отличие от жены, Эрни не умел виртуозно собирать отовсюду крупицы информации. И даже слухами последнее время мало интересовался. А что Корпорация не гнушается опытами на людях, попросту знал. Участвовал лично. Нет, тех уголовников, скормленных потусторонним тварям, ему не жаль. Но готов ли он пожертвовать женой и будущим ребёнком? Ради чего? Ладно, по максимуму, за что он готов отдать собственную жизнь? Эрни впервые задался таким вопросом, и нашёл его не слишком сложным для себя. Он не считал свидетельства мистиков достаточно достоверными, потому не надеялся на сохранение личности после смерти и не опасался воздаяния за грехи. Знал три надёжных способа оставить после себя след -- почти вечный.
Дети. Память. Творения.
Эрни был в курсе, что в его геноме -- несколько довольно редких генов, но ни одной уникальной мутации. Значит, независимо от наличия прямых потомков, похожая комбинация когда-нибудь сложится вновь. Было бы время тасовать...
Кто будет помнить его? Особенно, поминать добром? Таких людей мало. Род занятий и внутренний распорядок Корпорации превратил учёного в затворника и мизантропа, и нет, лично его это не тяготит -- отвечает склонностям. На полевых испытаниях он не раз и не два лез в опасные места вперёд всех, но не ради благодарности и памяти -- был уверен в себе больше, чем в других. А Дебору от ходячего трупа заслонил на голых рефлексах, не прикидывая степени риска.
Творения... Имена людей, приручивших огонь или придумавших колесо, затерялись в бездне тысячелетий, но творцы в каком-то смысле продолжают жить, пока плоды их ума служат человечеству. Укротители потустороннего (если получится!) останутся в вечности на таких же правах. Интуиция подсказывала Эрни: они с Деборой, как никогда, близки к прорыву на новый уровень решения проблемы. Будущее с тварями под боком -- жуткое и неприглядное, но лучше такое, чем вовсе никакого будущего!