— А сколько несчастных сумело заверить закончить это испытание успешно? — уточнила с подозрением.
По взгляду демона поняла, что обрадовать меня нечем. Значит, это место действительно билет в один конец.
Неожиданный звон заставил рухнуть на пол. Я успела задуматься о нашей незавидной судьбе и ничего подобного не ждала. Демон, напротив, вскочил и метнулся в соседнюю комнату, чтобы выйти через минуту в полном боевойм облачении.
— Что это? — поинтересовалась.
— Вызов брошен.
Понять, — то поняла, а вот осознать не успела. Инвар, схватив за руку, рывком поднял и потащил за собой.
Помогать передумала сразу, как увидела беснующуюся на арене тварь. Ростом с небольшого телёнка, с вполне человеческим лицом, львиной гривой и гибким хвостом с кисточкой.
— Это что, мантикора?! — потрясённо прошептала.
— Рад, что ты знакома с бестиарием, — довольно кивнул демон и закинул меня на арену.
Обрадованная тварь издала режущий слух звук. Я от неё не отставала и повторила с точностью до ультразвука. Мантикора от неожиданности остановилась и внимательно на меня глянула. Слишком внимательно, чтобы не быть разумной.
Это придало сил, так что я буквально взлетела и в одно мгновение оказалась за спиной Инвара. Неразумное животное действует на инстинктах, и их можно просчитать, а вот если оно способно мыслить…
Инвар, пригнувшись, стал медленно наступать, держа меч перед собой. Мантикора смотрела на него с насмешкой и ждала. Я запоздало пожалела, что не додумалась захватить с собой хотя бы столовый нож. Вряд ли он помог, но хоть поспокойнее было.
Когда между противниками оставалось не больше десяти шагов, оба замерли, а затем резко сошлись. Слишком быстро, чтобы разглядеть подробности. Тварь делала гадючьие выпады, пытаясь достать демона акульими зубами, помогая себе лапами. Инвар же пока только уворачивался и не спешил переходить в наступление. Мне оставалось только носиться по арене в поисках пятого угла.
Разумеется, мантикора занялась сильным противником, а закуска может и подождать. Если у неё получится расправиться с демоном, то я не продержусь и минуты.
Монстр сделал выпад и взмахнул хвостом. Демон успел отшатнуться и тут же был достигнут настигнут лапой. Удар прошёл по касательной, но Инвар всё равно не устоял на ногах.
Мантикора, издав победный возглас, напружинилась, готовясь к последнему броску. Этого уже я позволить не смогла. Инвару, чтобы выровняться, нужнао парау секунд, значит монстра необходимо отвлечь. Подскочив к чудовищу, крепко схватила его за хвост, чуть пониже кисточки, и дёрнула.
Монстр остановился и медленно повернулся ко мне. Я замерла, гадая куда именно делся мой инстинкт самосохранения. Он же базовый, как мне удалось его отключить? В умных глазах читался точно такой же вопрос. А ещё, оно, видно, прочло у меня на лбу слово «дура».
Мы замерли, мантикора видно раздумывала над выбором способа моего убийства. У нее были зубы и целых две лапы. У меня две руки и отсутствие интеллекта, так что я просто еще пару раз несильно подёргала её за хвост. Взгляд монстра стал ещё более задумчивым.
«Мне хана!» — пронеслась в голове первая разумная мысль.
— Не отпускай! — рявкнул Инвар, подскакивая к нам.
Мантикора попробовала отпрыгнуть в сторону. Но я от страха уперлась ногами в землю, легче уговорить сдаться, чем сдвинуть с места. Мантикора оказалась сильнее, упав, я поволоклась за ней, но хвост так и не отпустила. Вовсе не из-за героических побуждений, просто тело свело судорогой от ужаса.
Демон нас всё-таки догнал, поскольку движение прекратилось. Рядом раздался вой, возня и всё стихло.
Я продолжала лежать, не рискуя проверять, кто победил.
— Молодец, — похвалил меня демон.
Инвар поднял меня с земли, поставив на ноги. Я уставилась на довольного и целого демона. Сказать хотелось очень многое, например, о том, что кидать беззащитных девушек на арену впереди себя не достойно мужчины. Но получилось только:
— Придурок!
— Что? Ты бы руки опустила. Только осторожно, игла в кисточке остаётся ядовитой даже после смерти мантикоры.
Посмотрев наверх, поняла, что меня заклинило в одном положении. Обе руки я держала над собой, по-прежнему сжимая обрубок хвоста. Медленно опустив и вручив трофей демону, хлопнулась в обморок.
***
В любовных романах мужчины часто приводят девушек в сознание поцелуями, лёгкими похлопываниями по щекам, обещаниями вечной любви и на крайний случай — нюхательной солью. Меня же банально полили холодной водой из кувшина.
Взвизгнув, вскочила и обнаружила, что сижу даже не на диване, а неа столе. Обозлившись ещё больше, вырвала у демона из рук кувшин и метнула ему в голову. Инвар успел пригнуться и довольно улыбнулся.
— Не плохо справились. Хотя обычно до мантикоры даже не доживали. Василиск был последним противником.
Я резко передумала устраивать скандал, информация важнее.
— А василиск у нас когда был? — уточнила я.
— Вчера.
— А что будет завтра?
Демон не определённо пожал плечами. Я чуть со стола не упала. Получается, завтра будет ещё более опасный противник, а он даже не знает кто! Должна же быть иметься хоть какая-то лазейка, чтобы спастись?! Невозможно предугадать абсолютно всё.
— А что будет, если монстр придёт, а мы нет?
— Нас просто перенесёт туда.
Нерадостная перспектива. Идя сами, мы готовимся, а перенести может и без оружия и сразу в лапы монстра.
— Тогда давай договоримся. Прежде чем прыгать в ловушку, мы немного подумаем, как справиться с испытанием.
— Пока ты неплохо справляешься.
Мне вновь захотелось треснуть его чем-нибудь по голове. Разве можно быть таким не понятливым. Его же просто убить пытаются, прикрывшись испытаниями.
— Я да… — многозначительно хмыкнула. — А вот ты нет. Ты меня не слушаешь. Тебя сюда отправили, чтобы убить. Очевидно, что ты перешёл кому-то дорогу.
— Глупости, — нахмурился демон.
Однако в его голосе не было звучало уверенности. А значит, мне удалось поселить в нем сомнения относительно заслуженности наказания. Вот не испытывала я к убитой девушке жалости, а вот к себе — да. Не хочу умирать! Не хочу остаться покалеченной! Не хочу быть служанкой!
— Вовсе нет. Знаешь, мне нужно всё обдумать, — призналась я.
Необдуманными словами можно всё испортить. Да и давить на него не стоит, чтобы не вызвать чувство противоречия, когда всё делают наоборот.
Я вылезла из-за стола и, покачиваясь, направилась на улицу. Лучше бы, конечно, переодеться и умыться, но придумать план сейчас было важнее.
Рядом с демоном я провела уже сутки и никакой агрессии не заметила. Ведёт он себя спокойно, даже слишком. К тому же расстроен и просто плывёт по течению. Сражается с монстрами и ждёт героической смерти, которая в мои планы не входит.
Дойдя до озера, опустилась на берегу. Хотелось поплавать, но мало ли, что в нём водится? Хотя мир вокруг казался раем. Демон тоже словно вышел из ночных грёз: красивый, печальный и загадочный. Дать погибнуть такому представителю мужского племени — непростительная ошибка.
Интересно, а можно как-то повлиять на него? Вот помнится собаки не любят сильный запах алкоголя. А бойцовые псы могут кинуться даже на любимого хозяина. Возможно, и у демонов есть что-то такое, что может спустить крючок берсерка. Нужно срочно узнать!
Вскочив, бегом направилась обратно. Ведь если подумать, не зря же меня прислали. Магии во мне нет и переместиться самой не получилось бы.
***
В доме меня ждал сюрприз. А именно, тяжело дышащий Инвар, и смотрящий на мир абсолютно чёрными глазами, а рядом с ним витал уже знакомый тёмный туман.
— Что происходит? — осторожно уточнила.