Прелестно.
Чувствую, следующий наш с ним приватный разговор выйдет весьма занимательным.
Отец долго не думал. Просто запечатал ответ на приглашение родовым перстнем и передал Лайну:
— Составь список делегатов.
Потом коротко глянул на меня и махнул рукой, мол, свободна.
Я крутанулась на пятках и практически побежала прочь из кабинета, но у самой двери меня нагнал оклик короля:
— Энви. — Я замерла, оглянулась. — Узнай у этих тёмных, как остановить рост твоей зверюги, иначе его придется переселить в конюшни. И всё же присмотрись к принцам. Это не самый худший вариант.
«Нет, папочка. Самый. Хуже только то, что Рэйвен уже нашёл себе невесту».
Я молча кивнула и ринулась прочь.
Я думала, Лайн сам захочет как можно скорее встретиться, чтобы обсудить мои задачи в этой делегации, но он как сквозь землю провалился. Точнее, применил все свои шпионские навыки, лишь бы не попадаться на глаза одной назойливой принцессе.
К несчастью для него, я была на таком взводе из-за решения отца, что не побоялась бы перетряхнуть каждого, замеченного хоть в каких-то связях с Лайном. К счастью для него, шум поднимать не пришлось, ибо первая же из моих жертв сдала начальника с потрохами.
— Да уехал он за кое-чем, что пригодится нам у тёмных, — фыркнул Рори. — Вернётся и всё обсудите.
— Но я не успею подготовиться! — возмутилась я. — Отец готов меня отправить прямо сейчас хоть пешком…
— Не переживай, без инструкций Лайна не отправит.
Я не верила, но ждала. Пока мама обновляла наш с Нат гардероб (я следила, чтобы наряды были максимально не похожи); пока отец обдумывал мелкие вопросы, которые мне будет дозволено обсудить с его Тёмным величеством; пока кузина порхала по дворцу, радуясь первой официальной поездке в роли Натаниэллы Долфад.
Казалось, стать собой и только собой — для неё истинное счастье, и глядя на неё в такие минуты, я всё сильнее сомневалась в обвинениях Сайлы, но и совсем отмахнуться от них не могла.
Они как червь засели в голове и проедали мозг, отравляли мысли. В присутствии Нат я немела и коченела, опасаясь не сдержаться и сболтнуть лишнего, и вряд ли этого хоть кто-то не заметил. Взгляды её стали обиженными, а встречи наши — совсем редкими. Не было больше ночных посиделок и обмена секретами, что с одной стороны облегчало мне жизнь, но с другой…
Мне не хватало сестры.
Единственным светлым (ха-ха) пятном во всей этой кутерьме был Уголёк, который и впрямь слишком быстро вырос. Уже через пару месяцев после возвращения, вставая на задние лапы, он мог спокойно положить передние мне на плечи. И всё б ничего, но прогноз Сайлы о крыльях, которые будут всё сшибать, сбылся, так что с каминных полок и столиков на моём этаже пришлось убрать все милые сердцу безделушки.
— Его надо тренировать, — ворчал Рори, в очередной раз получая неуклюжим крылом по графской заднице.
На что Уголёк фыркал и исполнял особо заковыристый трюк, после чего бежал ко мне за порцией ласки.
Он прекрасно понимал нашу речь и, казалось, не отвечал по-человечески лишь из-за иного строения челюсти. А ещё, каким бы милым и неловким он ни выглядел, я чувствовала в нём эту взведённую стальную пружину, которая распрямится и разорвёт всех в клочья при малейшей для меня опасности.
Так что нет, в тренировках Уголёк не нуждался, только в заботе и просторе. А я всё гадала, полетит ли он когда-нибудь, но спросить было не у кого — никто здесь не знал даже название этого чудо-зверя.
В итоге именно он сообщил мне о возвращении Лайна. Разбудил на рассвете и принялся кругами носиться по комнате, едва не разбив крылом окно. Я ещё не понимала, в чём дело, но Угольку доверяла безоговорочно, так что уже через полчаса, одетая и причёсанная, бежала за ним по дворцовым коридорам. Бежала и бежала, пока не очутилась перед весьма скромной дверью — кажется, по ту сторону обычно трудились писари и счетоводы, но вряд ли они уже заступили на службу.
На стук никто не ответил, потому я вспомнила, что принцесса, повыше задрала подбородок и повернула ручку. Благо та легко поддалась и дверь открылась, а то вышел бы конфуз — такая гордая поза и пропала бы втуне.
Разумеется, никаких писарей внутри не было. Как и места для них. Довольно тесный тёмный кабинет вмещал только один стол, за которым что-то увлечённо читал бодрый и цветущий Аллэн Лайн. Правда, при виде меня бодрости в нём поубавилось, а уж когда он заметил за моей спиной взбудораженно подпрыгивающего Уголька, то и вовсе вскочил и замахал руками: