— І все-таки не розумію… — замислено похитала головою дівчина. — Якби я щойно поховала своїх рідних і зустріла тих, хто міг бути винен у їхній загибелі… Я б помстилася!
У неї мимоволі стислися кулачки, в зелених очах спалахнули іскорки гніву.
Кетрін окинула її уважним поглядом.
— Ти зрозумієш, Еріко, як виростеш. Не завжди помста дає полегкість. Мститися людям лише за те, що вони англійці чи шотландці, не велить Господь. Судити про людину слід не по тій країні, в якій вона живе, а по тому, яка в неї душа… Годі, час братися до справи, — зненацька без жодного переходу заявила Кетрін, підводячись зі сходів та обтрушуючи сукню, — бо так ми й до вечора не впораємося.
Еріка невдоволено скривилась, однак пішла за нею. Ось так завжди — тільки сядеш, як тебе знову примушують працювати! Де вже тут пам'ятати про своє знатне походження… Вони давно вже були простими вбогими дворянами, в яких залишилося тільки добре ім'я, напівзруйнований замок, дві корови, четверо коней, череда гусаків так два десятки овець.
За хвилину по тому вона взялася старанно тягати важкі цебра з колодязя до кухні. Не надто й любила це заняття, та нічого не вдієш, коли зі слуг у домі тільки стара Кет і товста ледарка Доллі, яка, напевне, й досі ще спить! Ще в замку було з десяток вояків, і батько роздав свій куций наділ їм у оренду, сподіваючись хоч якось прогодуватися самому й не дати вмерти з голоду своїм людям. Але це мало допомагало — врожаї були невеликі й мешканці замку Тейндел збідніли, як церковні миші. Добре хоч, що зараз не голодували. Чума, що впала на Британію п'ять років тому, викосила добру половину населення, тож тепер майже не було кому обробляти землю. Брістоль, Лондон і решта великих міст вимерли наполовину, графства Уїлтшир, Дорсет, Пул, Девоншир практично спорожніли… В Едінбурзі чума теж зібрала рясні людські жнива — хворобі байдуже, англієць ти, чи шотландець. Їх врятувало те, що мешкали в малонаселеній місцевості. Еріка чудово пам'ятала: ворота замку Тейндел, як і решти околишніх замків, майже рік були наглухо зачинені від усіх. Тоді вони ледь не вмерли з голоду — доводилося їсти навіть траву, але Чорна Смерть зупинилася біля підніжжя Чевіотських гір і понесла з собою лише жителів двох поселень у долині Тейну. Тож тепер їй доводилося виконувати майже всю роботу в домі.
Еріка долонею витерла піт з чола. Твердо пообіцяла собі втекти сьогодні в ліс і поставила останнє цебро на підлогу. Кетрін уже встигла розпалити вогонь і поралася біля великої печі, збиралася куховарити.
— Уф! Годі, Кет. Піду-но я побуджу тих лежнів, своїх братиків, та пожену їх збирати хмиз.
— Іди, йди, — закивала бабця. — Час би вже. Бо приїде сер Родерік, то дасть їм прочухана! Я вже розштовхала Доллі, вона пішла доїти корів, поки я приготую чогось попоїсти. Було б непогано, якби Бран підстрелив бодай кролика.
— Та я сама підстрелю тобі кролика, — самовпевнено заявила Еріка. — Із пращі вціляю з п'ятдесяти кроків. Та й із лука б'ю набагато краще за Бранвена, а за Гіла — й поготів.
Стара нянька осудливо похитала головою, слухаючи її вихваляння. Дівчина подалася до виходу, затягуючи у вузол розсипане волосся та весело щось наспівуючи собі під ніс.
— Агов, панянко! Я бачу, ти знову намірилася втекти до лісу на цілий день? — суворо погукала до неї Кетрін. — І не думай! Пам’ятаєш, що батько тобі казав? У жодному разі не потикатися самій за стіни. Дівчинко, згадаєш моє слово, у країні незабаром знову почнеться війна. Шотландці чогось уже надто жваво сновигають то тут, то там, тож не здумай!
Стара накивала на дівчину скорченим пальцем, не зводячи з неї пильного погляду. Еріка байдуже знизала плечима.
— Кет, не мели дурниць. У цій країні війна починається щовівторка. А ось кролик до обіду знадобився б, навіть дуже!
— Не забудь дати собі лад! — суворо наказала стара нянька. — Стріляти дичину — чоловіча справа. А ти розчешися та вмийся. Пригадай, що я тобі сьогодні казала. Ти з роду Персі, а це багато до чого зобов’язує.