— Прискорбно. Магию хронографии вы освоите не скоро. Но опоздания придется отрабатывать. Приятного знакомства с Альтасом, адептка Шумская.
Магистр Ард закрыл за собой дверь, оставив меня в совершенной пустой аудитории, наедине со светящимся шаром. Когда в комнате стремительно потемнело, я с трудом заставила себя остаться на месте, а потом в воздухе начала твориться магия, сродни с погружением в оптический аттракцион.
Сначала передо мной во всю стену развернулась карта мира Альтас, мельком показала два небольших континента в другом полушарии и сосредоточилась на главном материке Таасе, разделенном на две части: северную и южную.
Из книг мамы я знала, что на севере властвовали маги Льда, практикующие ментальную магию, зато юг принадлежал Пламени. А вот единого огненного государства, которое я ожидала увидеть на карте, не было. Вместо Золотой империи мне показали лоскутное одеяло, на котором самым большим куском была…
А дальше мне вообще не пришлось ломать глаза и голову, расшифровывая руны чужого мира, потому что из сферы раздался приятный мужской голос:
— Огненная империя. Самое крупное государство южной части континента. Правящий род берет начало от драконов Альтаса. В древние времена драконы обладали второй ипостасью и умели изрыгать огонь. Нынче речь идёт о могущественной расе магов, подчинивший самый разрушительный огонь этого мира — черный. Перед драконами склонили головы как огненные расы: фениксы, фурии и инфералы, так и расы пепла: демоны и горгульи. Все они признали старшинство драконов, потому что только они могут уничтожать тварей из Нижнего мира…
— Стоп! Какой еще Нижний мир? — потрясенно воскликнула я.
О Нижнем мире в книгах мамы ничего не было. В ее представлении весь юг Тааса был единым государством, которым управлял Совет Шести рас. Но сейчас я смотрела на карту и видела россыпь небольших королевств вокруг единого центра, которым управляли драконы.
Карта на стене дрогнула и потемнела до темно-серого, а все тот же мужской голос продолжил:
— Нижний мир — обитель хаоса и тьмы. Все проходы в него были запечатаны в древние времена, но девятнадцать лет назад печати были сорваны, когда последний золотой дракон и хранитель границы между мирами погиб от руки своей супруги Даринии, коварной северянки, подосланной…
Дальше я уже не слушала, а могла только смотреть на портрет, появившийся в воздухе. Голова изображенной на нем блондинки была увенчана золотой короной, на шее сияло ожерелье из золотистых камней, но мой взгляд не замечал этого великолепия, а жадно всматривался в лицо женщины, моей матери. В моем мире она выкрасила волосы в ярко-рыжий и носила стрижку, которая ей не слишком шла. Мастера в салоне не раз уговаривали ее вернуться к роскошному блонду, который у нее был от природы, но мама всегда красила волосы. Неужели она пряталась? Или хотела забыть…
Рассказчик называл мою мать предательницей с севера, подосланной магами Льда. Но в ее книгах север и юг не враждовали! Соперничали, участвовали в турнирах, выясняли, кто же круче, но не воевали. Неужели, реальность Альтаса была иной?
И сразу вспомнились тайные ходы, пронизывающие замок, предназначенные для запечатывания магией в случае нападения.
— В каких отношениях Огненная империя с севером?
— Дипломатические отношения с севером были разорваны после гибели Золотого императора. Маги Льда и Пламени обвинили друг друга в потере последнего хранителя и последующих катаклизмах, охвативших весь Альтас. Но в одном они едины: предательнице и убийце Даринии не следовало рождаться.
— Хватит. Закончили.
Я вскочила с места и тут же ухватилась за стол, потому что пол под ногами ощутимо покачнулся.
Мою маму в Альтасе считали чудовищем, убившем своего мужа. Мою нежную, тихую маму, которая и паука не могла прихлопнуть. И у нее был муж. Мой отец. Замечательный, самый лучший папа, которого только может пожелать девочка. Он называл меня принцессой, дарил цветы как взрослой с первого дня рождения, а на выпускном в девятом классе устраивал допрос с пристрастием Юрке, который должен был отвести меня на дискотеку…
Воспоминания роились в голове, смешивались с фрагментами учебного фильма и заставляли задыхаться. В груди пекло так, что становилось сложно дышать, а в уши закладывало, словно я нырнула на глубину и не могла всплыть. И я тонула, в самом деле тонула в каком-то вязком водовороте, даже грохот распахнувшейся двери показался мне эхом падающих в пропасть камней.
Зато Норгат был настоящим. Дракон стремительно приблизился к моему столу, спокойно оперся о него руками и объявил: