В пятнадцать я нашла в нем книгу легенд Альтаса. Это был томик сказок с красочными иллюстрациями и простеньким текстом.
В шестнадцать лет сундук одарил меня каменной статуэткой белки.
В семнадцать я нашла учебник истории, над которым сидела год, чувствуя себя энтузиастом, изучающим как минимум китайский и политические игры неведомых императоров.
На восемнадцатилетние я ждала, что мне выдадут новую книгу, в идеале что-то насчет магии, ведь Альтас был магическим миром, но за день до дня рождения получила подборку желтой прессы.
За ее изучением меня и застукала тетя Саша. Она мгновенно поняла, что пожелтевшие рулоны с неизвестными печатными закорючками, это не креативные образцы обоев, и объявила, что я ей не доверяю. Пришлось повиниться и показать предыдущие подарки из сундука. Тетя молча рассмотрела и книги, и статуэтку, и мои записи, а потом тихо спросила, какого черта я трачу на все это время, вместо подготовки к вступительным экзаменам.
Я думала, что она меня отругает, а она ушла на балкон и долго курила. И от этого молчания я чувствовала себя еще отвратительнее. Когда же тетя вернулась с балкона, то молча пошла в свою комнату, а вышла из нее с конвертом из серо-розовой бумаги.
— Бросили в наш почтовый ящик. Я решила, что это чья-то шутка. Но ты наверняка сможешь перевести эти загогулины.
Смогла.
Адресом отправителя значился Альтас. Город Ирольт. Магическая академия Пламени.
Внутри оказалось уведомление, написанное на кириллице. В нем сообщалось, что меня, Любовь Шумскую, ждут для обучения в Альтасе и ставили в известность, что портал для перемещения откроется в полночь, едва мне исполнится восемнадцать. С собой предлагалось взять только одну любимую вещь.
— Отговаривать тебя, я так понимаю, бесполезно? — спросила тетя Саша, взъерошив короткие темные волосы.
В свои пятьдесят два она обладала фигурой подростка, и только тонкая сеточка морщинок у глаз выдавали истинный возраст. “Сзади девочка, спереди бабушка…” — со смехом констатировала она, рассказывая об очередной неудачной попытке уличного знакомства. А вот ее брат, мой отец, был совсем другим. Высокий, плечистый красавец-регбист. Он играл за сборную области и проводил на поле больше времени, чем дома. Мама часто называла его настоящим воином и ничуть не ревновала его к игре, которая в результате и отняла его у нас. Сердце не выдержало нагрузок. А потом пропала мама…
Сейчас, когда я сжимала в руках приглашение из Альтаса, у меня не возникало сомнений, какую вещь я хочу взять с собой. Я покосилась на сундук, а потом сложила в него всего газеты, туда же сунула статуэтку белки, что все эти годы стояла у меня на полке. В послании говорилось об одной вещи из моего родного мира. Означало ли это, что я могу взять с собой все подарки из Альтаса?
— Знаешь, я думала, мы хотя бы это обсудим. Я же все-таки не последний человек в твоей жизни, — тетя Саша нервно хохотнула.
И у меня сжалось сердце. Я подбежала к тете и крепко ее обняла.
— Как ты можешь говорить такое? Да у меня, кроме тебя больше никого нет.
— И все-таки ты решила меня бросить. Ради каких-то чудес и магии.
Сейчас я не видела ее лица, но чувствовала, что тетя Саша плачет.
— Не ради них. — Я встала перед ней и решительно покачала головой. — Мне кажется, что отправившись в Альтас, я смогу найти маму. Она не погибла! Я чувствую это сердцем!
— Но ты же так мало знаешь об этом мире! А о своем так называемом даре еще меньше. А вдруг это приглашение не из академии? Вдруг тебя заманивает маг-ренегат, который потом будет проводить над тобой опыты, — срывающимся от тревоги голосом произнесла тетя Саша.
— В Альтасе нет ренегатов. Только психи, помешанные на чистоте крови, — тихо поправила тетю я.
В ответ она закатила глаза, давая понять, что подобные нюансы “зашибись какая разница”. В принципе тут я была с ней согласна. Просто мне не будет. Но все-таки плюсов было больше. Тех, о которых я также знала. И вот они сейчас перевешивали.
— Мама писала об этой академии в своих книгах. Помнишь? А вдруг она ее сама заканчивала?
— А вдруг у тебя есть другие родственники в Альтасе?
— Ой… Знаешь, я как-то об этом не думала.
Предположение тети прямо меня подкосило, и я шлепнулась на кровать. Взгляд растерянно блуждал по комнате, где прошло мое детство. Здесь я выросла и стала той Любовью Шумской, которую за глаза называли “девчонкой с огоньком”.