Та с ужасом посмотрела на Джорджа.
— Неужели у тебя полный офис сотрудниц с красными волосами, как в индейском вигваме?
— Да, — издевательски улыбаясь, ответил он. — Им всем очень к лицу этот жизнеутверждающий цвет.
Потемневшие от злобы глаза Гейл не предвещали ничего хорошего. У нее вспыхнуло желание любой ценой вбить клин между Элен и Джорджем.
— Как вы находите, Элен, легко работать с Джорджем? — надменно поинтересовалась она.
О нет, напрасно стараешься, коварная баба, думала Элен. Я — больше, чем его помощница в офисе, поэтому будем называть вещи своими именами! Элен с пристрастием посмотрела на свои ярко-розовые ногти, которые, как ни странно, гармонировали с ее волосами, небрежно поиграла пальцами и только тогда ответила на вопрос Гейл, ослепив соперницу торжествующей улыбкой.
— Джордж — несравненный любовник, — заявила она тоном, не допускающим возражений.
Под столом нога Джорджа резко ткнула ее в голень.
Не обращая внимания на сигнал предосторожности. Элен бросила на Джорджа сладострастный взгляд.
— Ведь верно, дорогой?
— Под стать любовнице, — отозвался он в полном отчаянии, поняв, что надежда на примирение между дамами окончательно рухнула. — А теперь, может быть, обратим внимание на меню и сделаем заказ? — предложил Джордж, стремясь хотя бы к временному перемирию.
— О, какая оригинальная мысль! — поддержала Уиларда Элен.
В течение всего ужина она светилась от переполнявшего ее счастья, тогда как снедаемая ревностью Гейл палила из тяжелых орудий, не жалея боеприпасов. Чем более злобными становились выпады Гейл, тем остроумнее и ярче выглядела отповедь Элен. Никогда в жизни она не выступала в подобной роли. Ах, как вкусно! Какое изумительное вино! Восхищаясь тем или иным блюдом, Элен не забывала посылать Джорджу многозначительные любящие взгляды. А бедный Джордж волею судеб оказался между двумя соперницами.
Он мужественно пытался сохранить нейтралитет в разыгравшейся драме. Когда к концу ужина они встали из-за стола, Гейл пришлось смириться с поражением. В молчании они разошлись по своим бунгало.
Однако, когда они оказались наедине, выяснилось, что Элен сказала далеко не все, что хотела.
— Но как ты мог любить такую женщину, Джордж?! Ведь Гейл законченная эгоистка, ее не волнует никто, кроме нее самой.
Лицо Джорджа исказилось от душевной боли.
— Не надо, Элен! Сегодня ты добилась своего. Давай оставим эту тему.
Своей терпимостью он ранил ее прямо в сердце. Да, Джордж мужественно поддерживал Элен перед лицом атаковавшей ее Гейл, но его глубоко скрытая преданность когда-то горячо любимой женщине, сомнений нет, сохранилась. Элен неожиданно поняла, что нельзя одним махом вычеркнуть из жизни человека, с кем долгие годы был связан тесными узами. Общие беды и радости, пережитые когда-то вместе, придавали прошлому своеобразную прочность, оберегая от забвения.
Сегодня вечером Элен выиграла лишь одну битву, но, очень возможно, проиграла масштабную войну из-за нетерпеливого стремления покорить Джорджа. Она должна была великодушно поддерживать его, помогать воплощению замысла, а вместо этого — поставила Джорджа в безнадежное положение, вынудив его защищать Элен от разъяренной Гейл.
— Прости меня, Джордж, — смиренно сказала Элен. — Я не хотела причинить тебе боль.
Он посмотрел на ее страдающее лицо, огорчился из-за собственной резкости и заключил Элен в объятия. Она замерла у него на груди, не владея собой. Элен знала: наступил один из решающих моментов, когда чувства подвергаются испытаниям.
— Я не люблю, когда люди страдают, Элен, — ласково произнес Джордж, нежно поглаживая ее щеку. — И ты. И Гейл. А сейчас она страдает больше.
Чувство вины и желание оправдаться боролись в гордой душе Элен. Разве она больше помогла бы делу, предпринятому Джорджем, если бы оказалась податливой, точно тренировочная груша, а боксировала бы Гейл? И потом, разве этой надменной женщине не требовалась хорошая взбучка, чтобы поставить ее на место, сбить непомерную спесь?! Или это слишком упрощенный подход?
— Ты думаешь, я все делала неправильно? — Элен хотела понять, как Джордж оценивает некорректное, говоря мягко, поведение Гейл.
Он устало вздохнул.
— Нет. Ничего неправильного ты не сделала, Элен. Гейл начала этот неприглядный поединок. Ты же победила ее.
— Но ты бы предпочел, чтобы я этого не делала, — грустно заметила Элен, почувствовав неискренность в его тоне.
— Мы перестаем понимать друг друга, — сказал он с сожалением, резанувшим Элен по сердцу.