— Вы просили дать вам тест. Я предлагаю решить, надеюсь, не очень сложную задачку.
Сердце Элен упало. Он наверняка потребует чего-нибудь сверхъестественного. Например, предложит повторить десять только что названных телефонных номеров, или напечатать двести пятьдесят пять слов за минуту, или произнести по буквам умопомрачительные юридические термины, которые так любят адвокаты.
Глаза Уиларда сразу же уловили смятение, охватившее Элен, что доставило ему несказанное удовольствие.
— Возьмем, например, громкий конфликт в семействе Салливен, — сказал он. — Дайте вашу обоснованную версию состояния этого запутанного дела на сегодняшний день.
У Элен отлегло от сердца. Скандальная история семейства Салливен скрупулезнейшим образом обсуждалась в парикмахерской в пятницу. Нет такой подробности, которой не знала бы Элен, обладавшая завидной памятью.
— Кровь на полу, — уверенно заявила она своему мучителю, оставаясь на удивление спокойной.
Очередная спасительная стрелка, которую Джордж собирался метнуть, застыла в руке дипломированного юриста. Он повернулся к Элен всем телом, рука со стрелкой резко опустилась, стальной наконечник ее незаметно проткнул кожаную обложку блокнота и впился в деревянную поверхность стола.
— Вы испортили стрелку, — невзначай обронила Элен, очень довольная собой. Очевидно, она задела-таки его за живое.
Мистер Уилард с огорчением выдернул стрелку и через всю огромную комнату направил ее в корзину для бумаг. На этот раз — прямое попадание. Ему, должно быть, просто повезло, позлорадствовала Элен. Иначе он не попал бы в цель.
— Ну-с? — спросил он. — Что должно означать ваше замечание о крови на полу?
Элен выразила общее мнение, достигнутое в ходе бурных дискуссий парикмахерами и их любознательными клиентами.
— Члены семейства Салливен не хотят соглашений, — начала исподволь Элен Уайт. — События, явившиеся причиной тяжбы, преданы забвению. Участники затянувшегося конфликта стремятся нанести как можно больший ущерб друг другу, готовы схватить противника за горло, удушить, чего бы это ни стоило. Когда враждующие стороны обратятся в суд, адвокаты и газетчики только порадуются.
— А что бы вы предприняли, чтобы избежать обращения в суд?
И на этот коварный вопрос у Элен был готов молниеносный ответ. Решение в парикмахерской после тщательного обсуждения принималось единогласно.
— Высадила бы их на острове посреди океана и заставила подолгу беседовать друг с другом.
Глаза Уиларда загорелись.
— На каком, например, острове?
Ответить на этот вопрос оказалось не так уж легко. Точное местонахождение, а тем более название мифического острова в салоне не обсуждалось. Элен, к счастью, вспомнила пожилую клиентку, которой делали перманент. Она с восторгом отозвалась о недавнем путешествии на малоизвестный островок неподалеку от Таити. По словам непоседливой дамы, там — настоящая обетованная земля. Вспомнить бы только название…
— Бора-Бора! — с ликованием воскликнула Элен, когда отличная память ее не подвела и название острова всплыло само собой.
— Гм-м, — неопределенно протянул Джордж Уилард, усаживаясь в свое кресло. Вид у босса был задумчивый.
Воцарилось длительное, тягостное молчание.
— Надеюсь, я успешно прошла тестирование и получу высочайшее поощрение, — не выдержала Элен.
В ответ раздалось что-то громкое и невразумительное.
— Получу я, наконец, эту работу? — допытывалась осмелевшая Элен.
Джордж Уилард привык думать и принимать решения быстро. Элен Уайт явно неподходящая кандидатура для его респектабельной фирмы. В то же время у нее не отнимешь темперамента, своеобразного пыла, натиска. Она, безусловно, неординарная личность. Однако пылающая корона на голове Элен пресекала желание анализировать ее характер, а тем более достоинства. Экспериментальная прическа юной претендентки выглядела как своего рода волчий билет.
Предложенный ею вариант шекспировской развязки тяжбы семейства Салливен привлек Джорджа своей очаровательной непосредственностью. Всякий раз, когда он разговаривал с представителями соперничающих сторон, он ощущал неодолимое желание схватить их за шиворот, встряхнуть и выпроводить за дверь, с глаз долой и навсегда.
Джордж чувствовал себя растерянным, глядя на сидящую напротив необыкновенную экзотическую женщину, которая нетерпеливо ждала его ответа. Да, к сожалению, она безнадежна. Совершенно безнадежна. Если он возьмет ее на должность личного помощника, даже она сама усомнится в его здравом рассудке.