Обтерев младенца, волхвица завернула его в свою чистую рубаху и положила на лавку. После вернулась к роженице, присела в её изголовье, ласково провела по волосам, пытаясь успокоить и приласкать. Тяжёлые веки дрогнули и медленно поднялись. Незнакомка посмотрела на Верену благодарным взглядом, уголки губ с видимым усилием поползли вверх. Верена по-матерински прижала её головку к груди и поцеловала в лоб. Дыхание бедняжки затихло, а тело вмиг отяжелело. Верена дотянулась до ножа и срезала прядь чёрных волос. Остатками воды она омыла тело и завернула в грубую серую холстину. На вечерней Заре будет собран крад. Огонь и Слово волхвицы отпустят душу несчастной, а пока предстояла уборка.
Домывая полы, Верена услышала со стороны лавки тихое кряхтение, которое медленно переросло в пронзительный крик. Отбросив тряпку, она тряхнула пальцами – по ним тут же пробежали огненные всполохи – и подошла к лавке. Младенец требовательно кричал, раскрывая беззубый роток.
– Ну, что надрываешься? Погоди немного! – Верена с улыбкой, склонилась над ребёнком.
Быстрым ходом женщина вышла из избы и направилась в хлевушку, что с северной стороны притулилась к избе. Там усердно жевала сено Белка, белая, как снег, коза, рядом с которой упрямо бодались козлята.
– Придется тебе, милая, немного разориться, – погладила по спине козу Верена.
Нацедив в подойник молока, она вернулась в избу. Через четверть часа, сытый и довольный младенец тихо сопел на руках обретённой матери. Она смотрела на красное и сморщенное личико, ощущая в душе ни разу за свою долгую жизнь не познанное чувство. Тепло зарождалось в груди, разливалось по всему телу и вдруг подкатило к улыбающимся глазам, выплеснулось горячими слезами на щёки.
К вечерней Заре солнце давно скрылось за лесом, который подпирал яр. Крад, сложенный вдалеке от избы, запылал огнём и споро задался. Языки погребального костра вылизывали сверток, поглощая плоть, унося душу за Грань, туда, где ей назначат новый срок.
Верена стояла поодаль, держа на руках младенца, завернутого в лоскутное покрывало. Она благодарила вечернюю Зарю за былое и просила о лёгкой судьбе новорожденной.
ГЛАВА 2
На утро, воздав хвалу Заре и управившись по хозяйству, Верена принялась за зыбку. Плела её из липовой коры да сосновой дранки, что загодя приготовила для корзин. В умелых руках дело шло быстро – к вечеру зыбка была готова. Решив, что подвесит её завтра, женщина покормила дитя и вместе с ним вышла к Вечерней Заре.
Остановилась волхва на высоком берегу. Под яром Тихая несла свои тёмные осенние воды в дальние края. Баюкая младенца на руках и не отводя взгляда от Вечерницы (1), Верена зашептала:
– Заря-заряница, красна девица, забери бессонницу-неугомонницу, дай на сон-упокой.
Волхва, неожиданно ставшая матерью, замолчала и долго ещё стояла над рекой. Домой она отправилась, когда у горизонта истлели ярко-красные всполохи вечёрки.
***
К следующей ночи, завершив все дела, Верена села за стол, подперев подбородок обеими руками.
– Надо бы тебя наречь, – сказала она вслух, глядя на зыбку, которая висела у лавки в дальнем углу избы и мерно укачивала девочку. – Но во первой уясним, кто твои мать да отец.
Верена поднялась, подошла к зыбке. В руках появилась тонкая игла. Она осторожно уколола пальчик малышки, замерла на мгновенье, ребенок продолжал посапывать. Капнула несколько капель в канопку с водой, вернулась к столу. Взяла из локона срезанного давеча несколько волос, скрутила на пальце и потерла между ладонями, воспламеняя их. Затем накрыла руками канопку и прошептала заклинание. Смежив веки, волхвица сделала глоток.
В одно мгновенье Верену опалило изнутри огнём. Она открыла глаза и осмотрелась. Вокруг расстилалась раскалённая пустыня. Ноги женщины утопали в горячем песке, солнце, стоявшее в зените, слепило до слёз. С трудом Верена разлепила мокрые ресницы, сквозь влажную муть она увидела силуэт. Размазанный образ колыхался сквозь душный давящий зной. Верена подняла ко лбу ладонь, спасая глаза от ярких лучей. Силуэт постепенно становился всё чётче. Часто заморгав, женщина различила огромную мужскую фигуру, обнаженную по пояс. Незнакомец двигался ей навстречу.