— На колени — тихо, но властно сказал он.
Скрепя сердцем и задавливая в зародыши собственную гордость, я нехотя ему подчинилась и опустилась на пол. Моей макушки коснулась его широкая ладонь, отчего я едва не дернулась всем телом от неожиданности.
— Повторяй за мной — громко сказал он, чтобы услышали все присутствующие в зале — Я Тор, вассал с Северных земель, клянусь верой и собственной жизнью, служить тебе, Лейву конунгу острова Линдисфарма, вождю этих земель и тех, что скоро войдут в ее состав. Обещаю хранить верность твоему клану, как и тебе и твоей богине Хель.
Я повторило все слово в слово, ну почти. В самом конце только я заменила богиню Хель на бога Одина. Что в этот момент творилось в зале, я не видела, ибо почувствовала, как ладонь на моей голове быстро сжалась и причинила мне боль. Стойко выдержав его пальцы, сжимающие мне через капюшон волосы, я ждала свое наказание. В зале стояла просто мертвая тишина. За дверьми свистел ветер, а в костре потрескивал сухой хворост.
— Встань — чувствуя гнев своего нового вождя, заметно вздрогнула и не зря, потому как неожиданный удар по щеке, едва не выбил у меня все зубы и оставшиеся от дерзости мозги.
— После турнира, ты будешь наказан за свое своеволие, десятью плетнями по спине — яростно зарычал на меня Лейв — Уходи и готовься к турниру. Надеюсь, твой бог стоит, того чтобы ему молиться и возлагать надежды на хороший исход турнира. Учти, если ты проиграешь, я добавлю тебе еще пять ударов, если же ты выиграешь, ограничимся десятью.
Еще раз, бросив на меня свой пронзительный и недовольный взгляд, Лейв вышел на улицу. Вслед ему, ворча и сетуя, на то какой я идиот, вышли все воины и участники турнира.
— Надеюсь, ты уверена и свято веришь в то, что ты делаешь — тихо сказал мне на ухо Гуннар — Покажи лицо.
— Не стоит, нас могут увидеть — ответила ему, пряча свои глаза полные боли и решительности, во чтобы-то не стало выиграть этот проклятый турнир.
Улица встретила нас встречным, пронизывающим до костей холодным ветром. Солнце едва поднималось из-за высоких макушек заснеженных деревьев, как на поле уже было уйма народа, который громко обсуждал участников и главный приз турнира. Рядом идущий со мной Гуннар заметно был напряжен, о чем свидетельствовали его сильно сжатые кулаки и ходящие под скулами желваки. С виду он был спокоен и невозмутим, но только я знала, чего ему стоило не наброситься на всех и выбить им все зубы.
Слева от турнирной площадки, располагался длинный, закрытый с трех сторон шатер. В нем сидели зрители и сам Лейв со своей охраной. Прямо, напротив, на вид крепкой постройки, стояли участники турнира. Их было девятнадцать, не считая меня. Пока шла к ним хорошо успела всех осмотреть и оценить. Десять из них не вызывало опасений, так как парни были очень юны и скорей всего не опытны. Оставшиеся девять привлекли к себе мое внимание своими боевыми шрамами на лицах и не прикрытых от холода руках. Сразу было видно, что это матерые и закаленные в боях воины.
Но больше всех, пожалуй, меня впечатлил из всех собравшихся здесь один викинг. В нем было не меньше два метра роста. Его огромное накаченное тело внушало трепет и благоговейный страх. Очень надеялась, что с ним мне не доведется встретиться, но с каждой секундой мои надежды таяли, потому, как я понимала, что если я и пройду в финал, то только в паре с ним.
В нашей «дружной» шеренге было тихо, в то время как в шатре весело гудел народ, распивая при этом реками мед, делая ставки на победителя. В гуще толпы я не сразу заметила маленькое закутанное в меха тело знакомой мне девушки. Инга сидела по левую руку от Гуннара, держа мужественно при этом лицо, не выказывая никому своего страха и обреченности. Бедная девочка, что ее ждет, если я не попытаюсь выиграть этот турнир? Изнасилование или избиение? В хороший исход таких вот отношений между победителем и жертвой я не верила.
Ее голубые как у отца глаза, сейчас неотрывно смотрели на меня. Она боялась за меня и это было видно. Решив ее поддержать и хоть как то разрядить напряженную обстановку, я послала ей воздушный поцелуй. Рядом стоящие со мной викинги недовольно заворчали и смачно сплюнули на замершую под ногами почву. Нашла глазами Лейва и глубоко вздохнула. Если буду умирать обязательно его поцелую, ибо точно хочу перед смертью удостовериться, что он хорош и в этом плане.
Заметив мой пристальный к себе взгляд, викинг пристально посмотрел в ответ. Его суровое мужественное лицо, приковывало меня к себе, словно магнитом. Какого быть женщиной такого мужчины? Ощущать его кожей каждый день в своей постели, целовать его полные губы и зарываться пальцами в его густую шевелюру? Любить его, дышать им и любить его всем сердцем и душою в ответ?