— Откуда ты знаешь, что он тебя хвалил?
— Когда я вошла, учитель подтвердил: «Да, это она», — пожала девушка плечами. — Значит, он что-то говорил обо мне. И не похоже, что это были слова «сущее наказание».
— Вижу, дипломатия будет тебе интересна, — Дункан не улыбнулся, но усмешка сверкнула в его глазах. — Ирвинг рекомендовал тебя в армию. Если у него был иной расчет, то первый чародей сыграл мне на руку. Я бы не полагался только на его слова, выбирая будущих Серых Стражей. Но мне кажется, ты подходишь.
— Почему?
Дункан пожал плечами.
— Можешь считать это чутьем.
Страж хотел подняться, но Нериэль вскинулась, резким движением схватила его руку в обе свои. В голосе, обычно мягком, прозвенел металл.
— А ты? Ты не обманываешь меня, когда говоришь о Море, Серый Страж? — Нериэль отвела глаза и выпустила руку так же быстро, как схватила. Добавила чуть слышным шепотом: — Ты, Дункан?
Страж внимательно посмотрел на нее. Кто-то шел в орден, чтобы спастись от суда и смерти, других привлекали аура легенды и общее уважение (эти, пожалуй, вызывали еще большую настороженность). Нериэль была чем-то похожа на тех и на других. Но еще… «Алистер! — отчетливо понял Страж. — Она напоминает мне Алистера!» Что общего у эльфийки-мага с бастардом-храмовником, которого Дункан когда-то «спас» из монастыря? Наверное, только одно. Она ищет не славы. И даже не только своего места. Она хочет большого и нужного дела. И Дункан произнес слова, которые, как он считал, хуже всего подходят для ободрения рекрутов:
— Я веду тебя навстречу смерти. Возможно, ты встретишь ее гораздо раньше, чем всем хотелось бы. И я требую от тебя этой жертвы, чтобы уберечь от страшной гибели многих других: людей, эльфов и гномов. Они будут жить благодаря тебе. Возможно, это будет единственным утешением на протяжении лет, которые ты проведешь, сражаясь с кошмарными тварями. Такова горькая правда.
Нериэль опустила веки и чуть заметно улыбнулась, не разжимая губ.
— Слишком плохо, чтобы быть ложью… — прошептала она. Глаза открылись и засияли, словно не отраженным, а собственным светом. — Я верю тебе.
Она немного помолчала. Огонь бросал розовые блики на бледное лицо эльфийки.
— И я буду биться плечом к плечу с тобой?
— Думаю, я попрошу тебя отойти за спину и оттуда творить заклинания. Но да, мы будем биться бок о бок — ты, я и другие Стражи.
«Точно! — сверкнула в голове удачная мысль. — Потренировать ее с Алистером! Какой будет боевой дуэт!»
— А их… то есть нас… — девушка на секунду замялась, — Серых Стражей много?
— Здесь, в Ферелдене, не очень. И это плохо в преддверии Мора. А при Остагаре нас ждет большая битва, так что, боюсь, всем будет не до тебя, — предупредил Дункан. — Но я представлю тебя самому молодому из нынешних Стражей. Его можно назвать моим учеником. Вам стоит попробовать сражаться вместе.
— Почему с ним?
Девушка вцепилась в него беспокойным взглядом.
— Алистер бьется с мечом и щитом. Он отличный воин-защитник. Неплохое сочетание: тяжелый щитоносец и маг, — сообщил Дункан, а его мысль уже пробежала дальше. Веселый нрав Алистера уравновесит сдержанность Нериэль. Его спокойная доброта поможет ей освоиться. Если у девчушки проснутся лидерские качества, Алистер с радостью позволит ей отдавать приказы, а нет — наконец-то поймет, что способен на это сам. Такой команде можно будет поручать не только боевые задания. Если только они не перегрызутся, как… именно как храмовник с магом.
Чародейка хотела спросить о чем-то еще, но Дункан поднял открытые ладони.
— Сегодня уже достаточно, Нериэль. Пора спать. Не забудь, что в середине ночи я разбужу тебя. Времена беспокойные, не стоит ночевать в лесу без дозорных.
***
— В Круге нас учили здороваться и прощаться, как адепты, — Нериэль скрестила руки и слегка поклонилась. — Я должна делать так же, или для Серого Стража это не годится?
Эльфийка с самого утра сыпала вопросами и казалась более оживленной, чем накануне.
— Делай, как привыкла, — пожал плечами Дункан. — В Серые Стражи принимают разных рекрутов, и у каждого свой обычай. Церковные жесты немного официальные, но так ты, по крайней мере, никого не оскорбишь. Может, со временем ты усвоишь иные привычки.
— Где можно купить снаряжение? Или починить?
От града вопросов Дункана посетила шальная мысль: не перестарался ли он накануне с откровенностью, не собирается ли юный рекрут сбежать? Но отвечать он не отказался. Сбежать ей Страж не даст. А знание жизненных мелочей нужно тому, кто вырос в замкнутом, хорошо организованном мирке Круга. Потом не будет времени, чтобы водить Серого Стража за ручку и объяснять, к кому обратиться, если потерялась в большом городе.
— А таверны и лавки ставят подальше от церкви?
— В крупных городах, вроде Денерима, да. В деревнях тоже, но не всегда. Иногда приезжий торговец ставит свою повозку прямо напротив храма. Если товар нужный, его не прогоняют. Но если хочешь найти таверну, логика верная, — ответил Дункан и заинтересованно оглянулся на нее. — Об этом тоже пишут в книгах?
Чародейка покачала головой.
— Один храмовник в башне, из новичков, был не прочь поговорить с магами.
«Особенно, надо полагать, с тобой…», — подумал Страж, но тут же отмел мысль. Ее строгие черты и пристальный взгляд скорее заставляли языки юношей отниматься.
Эльфийка желала больше знать и о Серых Стражах, но были вещи, которые Дункан не мог объяснить до посвящения, и он отвечал осторожно.
— А как ты стал Серым Стражем? — спросила Нериэль.
— Ко мне применили право призыва. И тоже спасли этим от казни, — сообщил Дункан, помедлив. Стражу не хотелось знакомить девушку с тем битым жизнью и злым юношей, которым он был когда-то. Ничего хорошего из их встречи не получилось бы. — Мне понадобилось много времени, чтобы принять это и понять Стражей.
Девушка одарила Стража цепким, почти оценивающим взглядом, но не спросила, что же он натворил. И, к его облегчению, перевела разговор на путешествия Стража по Ферелдену.
— Значит, ты хотела покинуть башню? — спросил он спустя пару часов, глядя, как перекатывается по камням вода. Они присели у родника под сенью пары сросшихся корнями деревьев, чтобы съесть обед: мясо, хлеб и фрукты. — Тебе там не нравилось?
Она торопливо дожевала кусочек мяса.
— Лучше в башне, чем в эльфинаже, — девушка повела-пожала плечом. — Я помню, как отец радовался, что у меня пробудился дар. Он сказал, это даст мне лучшую жизнь.
Дункан посмотрел на нее, требуя договорить.
— Мне нравилось учиться. И книги. Ты правильно сказал, много книг — это настоящее счастье, — легкая улыбка озарила ее лицо и тут же исчезла. — Но я не могла отделаться от мысли, что все это… ненастоящее. И башня, и наши споры, и я сама. Старшие чародеи ругались, чтобы решить, какой политики будет придерживаться Круг, но Круг — лишь крошечная часть мира…
— Так живут не только маги, — покачал головой Дункан. — Большинство людей — и эльфов — проводит жизнь там же, где родились, и не видит ничего дальше своей деревни или обители.
Нериэль промолчала, но посмотрела на Стража так выразительно, что пришлось объяснить:
— Серые Стражи тоже несвободны. Рядовые подчинены офицерам, те — Стражу-командору. А ему — мне — приходится говорить «нельзя» себе самому.
— Тебе не нравится быть Серым Стражем? — спросила чародейка, не отводя пристального взгляда. Дункан вспомнил о бесконечных сражениях, трудных дипломатических миссиях, об отпущенном Стражам сроке, который для него уже подходит к концу…
— Пожалуй, нравится, — ответил он. — Я не сожалею.
— Значит, у меня есть шанс, — сказала эльфийка после паузы. — По крайней мере, говорить «нельзя» будут товарищи, а не храмовники.
— Ты не любишь храмовников? — переспросил Дункан. Это не было большой неожиданностью, но и не радовало. Алистер вспоминал монастырь, как кошмарный сон, однако сам не замечал, насколько въелись в его плоть и кровь некоторые постулаты церкви. А если чародейка будет щетиниться иглами застарелой неприязни, эти двое могут в самом деле не сработаться.