Эльфийка задумалась неожиданно надолго. Поймала склоненную над водой ветку.
— Трудно сказать, — ответила она, перебирая зеленые листочки. — Они — наши тюремщики. Палачи и соглядатаи. Но некоторые из них были… вполне неплохи для храмовников, — уголки ее рта приподнялись, хотя веселья на лице не было. — Если бы я провалилась на Истязании, храмовники казнили бы меня. Но рыцарь, которому поручили это сделать, наутро просил у меня прощения. Я и не знала, что Каллен мог меня убить, а он мучился от этого…
Дункан смотрел на девушку под сенью ветвей в лучах дневного солнца и видел неровные отсветы огня, траву на ветру и юношу у костра. Страж почему-то особенно отчетливо помнил, как у Алистера сжимались кулаки, пока он рассказывал — нехотя, давясь и в то же время отчаянно желая выговориться, — как убили девушку-мага, не совладавшую с демоном на Истязаниях.
— Помнишь, я говорил об Алистере?
— Твой ученик, — кивнула она.
— Он должен был стать храмовником, если бы я не забрал его в Стражи.
Ее выражение стало неуловимо жестче.
— Он преследовал магов?
— Он только прошел обучение и меньше всего на свете хотел его завершать, — покачал головой Дункан. — Он знает, что представляет собой магия, и не боится ее. Вы могли бы стать хорошей командой.
Она взглянула на собеседника искоса и мотнула головой, отбрасывая в сторону волосы.
— Как скажешь. Я — твой рядовой.
— У Серых Стражей не слишком суровая иерархия. Это не приказ. Но я прошу, — Дункан подчеркнул последнее слово голосом, — дать ему шанс. Ты найдешь в Алистере товарища, а не тюремщика.
— Я постараюсь, если ты просишь, — выражение ее лица стало мягче. — И если Алистер не будет винить меня в том, кто я есть.
Пока они разговаривали, из дымки на горизонте вырисовалась процессия: два крытых фургона и телега, запряженные лошадьми. Вскоре стал слышен скрип колес и похрапывание коней.
— Тпррру! — крикнул возница, поравнявшись с деревьями. Повозки свернули на обочину. Засуетились люди. Через несколько минут крепкий, среднего возраста человек подошел к роднику. Вежливо поздоровался — Дункан кивнул, Нериэль наметила церковный поклон — и склонился над ручейком. Зачерпнул маленьким ковшиком из древесной коры воду. Человек не выглядел опасным, но Дункан по привычке следил за ним краем глаза. Незнакомец неторопливо пил и тоже не сводил с путников глаз. После некоторого раздумья он подошел к Стражу.
— Прошу простить за беспокойство, — сказал он весьма учтиво. — Мой друг, торговец Тегран, описал мне Серого Стража, которого видел в пути. Это ты, не правда ли?
— Я Серый Страж Дункан, — подтвердил воин и указал на девушку. — Это Страж-рекрут Нериэль.
Человек радостно улыбнулся.
— Зовут меня Кендерел, я перевожу кое-какие товары. Не подумайте, что я пытаюсь нанять Серого Стража, но… — торговец смущенно поскреб ногтем заросшую щеку. — Мне не удалось взять охраны. Будет куда спокойнее знать, что со мной есть пара редкостных бойцов. А ехать в повозке много приятнее, чем идти пешком, даже для Серого Стража.
Дункан задумчиво сложил руки на груди, потом кивнул.
— Пусть так. Пока нам по пути — поедем вместе.
Торговец еще раз улыбнулся и чуть ли не с поклонами проводил новых спутников к фургону. Под тентом оказалось достаточно места, чтобы сидеть. Там уже устроилась рыжевато-русая девушка не старше Нериэль.
— Это племянница моя, Айна, — представил хозяин и объяснил девушке, в чем дело. Та взглянула на Дункана блестящими зелеными глазам и тепло улыбнулась.
— Здравствуй, — сказала она и покраснела.
Повозка тронулась. Нериэль, усевшись возле бортика, следила за убегающими вдаль полями.
— Серый Страж, — Айна смущенно опустила глаза, — может, расскажешь мне что-нибудь о своих приключениях?
— Это не самый веселый рассказ, — покачал Дункан головой. — И времена не самые веселые. Может, ты расскажешь что-нибудь? Откуда ты?
Айна охотно принялась болтать. Нериэль, столь разговорчивая на протяжении всего утра, напротив, намертво замолчала, хотя время от времени бросала на девушку взгляд — слушала. Дункан тоже не оставлял рассказ без внимания. Из незатейливых историй иной раз можно узнать больше, чем из бесед с многомудрыми — и многохитрыми — политиками.
Айна расписывала поездку, когда впереди громко, жалобно заржали лошади. Повозка резко остановилась. Дункан по-кошачьи подобрался и усидел на месте, а девушкам пришлось схватиться за борта. Послышались голоса. И речи Дункану не понравились. Страж выпрыгнул из фургона.
— Айна, спрячься. Нериэль, будь наготове, — предупредил он. Чародейка кивнула. Посох, который она прежде положила у бортика повозки, а в дороге несла за спиной, перекочевал в руки.
Вовремя. Из оврага на краю дороги выбрался человек в кожаных доспехах и с дубинкой. Из-за куста на другой стороне появился разбойник в похожей броне, но в руке он сжимал арбалет. Арбалетчик остановился в десятке шагов, внимательно осмотрел Стражей, — впрочем, больше задержав внимание на Нериэль. Потом снова взглянул на Дункана.
— Послушай, дядя. Вид у тебя боевой, да только нас в округе десять с лишком рыл, и все не промах. Полезешь в драку — сам понимаешь, чем дело кончится. Оставь нам девку и ступай по-хорошему, а мы не будем допытываться, что у тебя в карманах.
— Я — Серый Страж, — сообщил Дункан спокойным голосом. Скрестил руки на груди. — Сдавайтесь, и будете жить.
На несколько секунд повисла тишина. Один из разбойников задумался.
— Ну да, а я — король Кайлан! — внезапно заржал второй. Рука с арбалетом едва заметно напряглась, готовясь к выстрелу. — На колени перед моим величеством!
Больше Дункан не предупреждал — бросился вперед. Броня хозяина дубинки затрещала под ударом кинжала. Страж развернул разбойника, прикрылся телом от арбалетных болтов и в несколько мгновений оказался возле стрелка. Два клинка мгновенно решили дело. Дункан оглянулся на повозку. Нериэль обеими руками подняла над головой посох — и опустила, осознав, что врагов больше нет.
— Я не успела, — прошептала она.
— В другой раз будь проворнее, — велел Дункан. — Я пойду к Кендерелу.
— Я могу пойти с тобой! — Нериэль взялась за бортик, чтобы выпрыгнуть. — Я больше не подведу.
Почти одновременно выглянула из тени тента и Айна.
— Не бросай меня! — взмолилась она, глядя на Дункана.
— Нериэль останется и защитит тебя в случае чего, — ответил ей Дункан, но смотрел только на эльфийку, подкрепляя свое заявление взглядом. Нериэль послушно кивнула, но прежде чем он успел отойти, вскинула посох в резком движении вроде салюта. Клинки у Дункана в руках засеребрились, от них повеяло холодом.
Остальные разбойники собрались возле головной повозки: под причитания Кендерела тащили из нее мешки. Предупреждению они также не вняли. Правда, когда Дункан убил еще одного, драться с ним остались лишь двое. Остальные предпочли броситься наутек. Страж едва успел разделаться с противниками, когда из крытого фургона послышался пронзительный, полный ужаса женский визг. Они с Кендеролом даже переглянуться не успели — бросились к повозке.
Первое, что Дункан увидел, — бледная как мрамор Нериэль с посохом наизготовку. Она выбралась из повозки и стояла, отчаянно вцепившись в бортик. На земле рядом с ней лежали два тела, которых раньше не было, у кромки леса — еще одно. Заметив движение, девушка повела посохом, но остановилась, узнав Стража.
— Все чисто, — сказал он успокаивающе. — Кто кричал?
Эльфийка мотнула головой в сторону возка, расслабилась — и вдруг бросилась за повозку, зажимая рукой рот. Оттуда раздались весьма недвусмысленные звуки. Айна тем временем выскочила из повозки и подбежала к дяде.
— Она использовала магию! — зашептала девушка на ухо Кендерелу, но так громко, что глухой бы услышал. — Клянусь, она убила их магией!
— Да. Нериэль — маг из Круга и будущий Серый Страж, — напомнил Дункан прежде, чем торговец успел ответить. — Она использовала свою силу, чтобы защитить тебя, и, полагаю, заслуживает благодарности.