— Пойдем, Айна, — примирительно позвал Кендерел. — Тюки с кожами раскидали, поможешь мне прибраться, — он перевел взгляд на Стража и кивнул. — Спасибо за помощь. Я не думал, что даже ты справишься с такой шайкой.
Дожидаясь чародейку, Дункан осмотрел трупы. У двоих одежда покрыта слоем льда, у одного на коже синие и багряные разводы от удара молнией. Наконец, Нериэль почти неслышно вышла из-за повозки — кожа отдает зеленцой, черты заострились. Дункан обеспокоенно прищурился. Он видел юношей, которых рвало после первого боя и которые со временем становились хорошими солдатами. И тех, которые не становились.
— Тебя ударили?
Она покачала головой.
— Это твоя первая битва? Испугалась?
— Я билась с демонами в Тени. И с магическими караульными, когда… — Нериэль замолчала, но Дункан понял: «когда пробивалась в запретные помещения башни». — Но это духи и магические существа…
— Ты не применяла магию против живых, — догадался Страж. — Это твои первые убитые.
— Они бежали от головной повозки, но остановились. Один крикнул, мол, надо захватить что-нибудь из фургона. Я должна была защищаться, — сказала она, словно пыталась кого-то убедить. — Я знаю, что должна была…
Дункан подошел и мягко положил ладони девушке на плечи.
— Да, — твердо сказал он. — Ты должна была.
Нериэль на миг замерла, а потом шагнула вперед и сразу расслабилась, уткнувшись лбом ему в грудь.
— Они так кричали. И… выгибались…
— Иногда Серым Стражам приходится убивать людей, — произнес Дункан негромко. — Но это не то, для чего мы существуем. Бороться с порождениями тьмы будет легче. Они внушают ужас, но их не будет нужды жалеть. Просто помни, что долг Серого Стража — защищать других.
Она тряхнула головой — видимо, это должно было обозначать кивок — отступила и распрямилась. Поспешно отвернулась от трупов.
— Не удивительно, что магов считают чудовищами.
— Не буду лгать, многие так думают, — негромко произнес Дункан. — Но я видел настоящих чудовищ. И жду, что ты обратишь свою магию против них.
Никто бы не удивился, вздумай Айна перейти в другую повозку. Но то ли она не захотела, то ли места не было — поехала с Дунканом и Нериэль. Путешествия это не украсило: девушки и раньше не выглядели лучшими подругами, а теперь между ними повисла явственная враждебность. Кажется, все вздохнули с облегчением, когда Серые Стражи заявили, что им пора идти своей дорогой. Торговец еще раз почтительно поблагодарил Дункана. А Айна оставила повозку и побежала следом по дороге. Пришлось остановиться и подождать.
— Спасибо тебе еще раз! Ты… — она замолчала, то ли не находя слов, то ли пытаясь перевести дыхание, подошла на шаг. — Моя семья живет в Ронвиле. Я тоже вернусь туда через пару месяцев. Буду рада, если ты нас навестишь как-нибудь, — выдохнула она и заалелась, словно роза. — Очень рада!
Нериэль девушка одарила на прощание неприязненным взглядом. Лицо эльфийки было неподвижным и обманчиво спокойным.
— Не сердись, — попытался успокоить ее Дункан. — Она всего лишь суеверная девушка. Ты не всегда будешь получать благодарность за то, что сделала. К этому, увы, придется привыкнуть.
— Не в этом дело, — Нериэль сверкнула в сторону повозки холодными льдинками глаз и отвернулась. — Мне не нужна ее благодарность. Пойдем?
Уже смеркалось, когда они заметили на краю поля крошечную сторожку. Дверь оказалась не заперта, но со внутренней стороны засов был. Стражи развели огонь в очаге и уселись на топчаны друг напротив друга — съесть по куску мяса, запивая его травяным чаем из котелка. Нериэль зябко ежилась. Но когда Дункан предложил ей место поближе к очагу, покачала головой.
— Ты очень добр, Дункан, — сказала она, глядя в огонь. — Даже слишком добр. Ты таков со всеми, правда?
— Скоро ты узнаешь, что я бываю суров и требователен. Задания Серого Стража простыми не будут.
— Ты всегда добр, спокоен, готов поддержать и защитить… — продолжила девушка, будто не слыша. — Ты заметил, что Айна в тебя влюбилась?
— Это пройдет, — Страж беззлобно хмыкнул. — И, думаю, очень скоро.
На некоторое время повисло молчание.
— Ты можешь научить меня готовить? — спросила эльфийка внезапно. — Не сегодня, конечно… утром?
— Отличная идея! — с готовностью согласился Дункан. Он отчетливо помнил ту… гм, еду, которую приходилось глотать, когда Алистер оказывался дежурным по котлу. Если — точнее, когда — эти двое начнут работать вместе, умение сварить похлебку эльфийке пригодится.
В сторожке за закрытым засовом было безопаснее, чем посреди леса, и Дункан решил не беспокоиться о страже. Если завтра взять хороший темп, к полудню можно добраться до Остагара, а там отдыхать не придется. Гораздо лучше, если сегодня они смогут выспаться.
Но ночь не принесла покоя. В голове завыло и застонало, вместо смутных образов Тени пришли четкие, явственные видения. Страж очнулся, задыхаясь, словно вынырнул из-под воды, с холодными каплями пота на лбу и бешено бьющимся сердцем. Открыл глаза. В красноватом сумраке метались тени. Машинальным движением, все еще стараясь отстраниться от сна, он сбросил чьи-то руки — и только тогда осознал, где находится.
— Дункан, Дункан… — твердил встревоженный голос. Свет давали догорающие угли очага.
— Д-да, — не сказал, а скорее прохрипел Страж. Попробовал сесть, на всякий случай опершись о стену. Голова не кружилась, но руки мерзко дрожали. В ушах стоял неровный гул, больше похожий не на ток крови, а на невнятный шепот.
Нериэль вздохнула с явным облегчением и, наконец, догадалась дать света: перегнувшись через постель, толкнула ставни. На топчан, белые волосы, желтую одежду мага упало холодное сияние луны. Очертания предметов стали отчетливее.
— Ты в порядке? — Нериэль присела на краешек топчана и уходить, похоже, не собиралась. — Мне показалось, тебе снится кошмар, или…
Девушка не договорила, но Дункан знал, на что похожи видения Стража. На припадок. Он стер капли пота со лба, провел пальцами по лицу, словно надеясь снять паутину дурного сна. Но сон не был сном, а шепот в ушах все не хотел утихать. Дункан поймал себя на том, что обшаривает взглядом углы.
— Ты что-нибудь слышишь?
Эльфийка опустила веки и замерла.
— Ветер шумит.
Дункан обречено кивнул. К кошмарам прибавился шепот. Он читал, некоторые Стражи прошлого жили год и дольше после того, как начали снова слышать Зов. Шарахаясь от теней, балансируя на грани безумия — жили. Но это было не во время Мора.
Девушка отошла и сейчас же вернулась. Протянула Стражу открытую флягу.
— Спасибо, — пробормотал он. Прохладная вода отрезвила разум, помогла почувствовать себя здесь и сейчас, а не в подземном логове перед шипящим Архидемоном. Шепот в ушах прошуршал напоследок нечто обещающее и сошел на нет. Руки больше не тряслись. Дункан протянул опустевшую флягу обратно. Пальцы встретились на горлышке с ладонью Нериэль и вздрогнули, словно и он, и она натолкнулись на ледяной металл. В воздухе повисла неловкость. Потом эльфийка улыбнулась одними губами.
— А я-то думала, у меня руки замерзли, — прошептала она и добавила неожиданно смущенно. — Ты позволишь?
Прежде чем Страж понял, о чем речь, она поднялась, придвинулась и коснулась губами его лба. Дункан с трудом удержался, чтобы не отшатнуться. Не потому, что прикосновение было ему неприятно. Напротив, он отчетливо почувствовал манящую близость теплого женского тела. Близость самой жизни. Только протяни руку — сможешь отодвинуть от себя и картины Мора, и досаду на не вовремя зазвучавший Зов, и мысль о скором — и последнем — отъезде в Орзаммар… Губы оторвались от его лба.
— Жара нет, — сказала девушка, но не отстранилась. Внимательно посмотрела ему в глаза, словно спрашивая, откуда возникшее в воздухе напряжение. Он не успел отвести взгляд, когда недоумение на ее лице сменилось пониманием.
— Это просто кошмар, — твердо сказал Дункан и нахмурился. — Тебе лучше пойти спать, Нериэль.