– Этого мало, Волгин, – вдруг холодно сказала Катерина. – Проси прощения!
– За что? – изумился Прохор.
– А за всё хорошее! За скандал в церкви, за погром в моём доме! Да в конце концов за то, что замуж не позвал! Только на коленях. А там посмотрим, может, и в баньку пойдём. Только если хорошо попросишь! И слушаться меня впредь во всём будешь!
Катерина стояла, высоко подняв голову, смело улыбаясь и сверкая глазами, уверенная в своей красоте и власти.
«Ах ты, ведьма! – подумал Прохор. – Как же я тебя сразу не раскусил!» Словно ушат холодной воды на него вылили, вмиг отрезвел он. Наваждение пеленой с глаз упало.
– Пошла прочь отсюда, стерва этакая! – зло произнёс он. – Не то за косы тебя вытащу! Думаешь, если муж у тебя под каблуком, так и меня холопом своим сделаешь?! С него деньги да красивую жизнь, а с меня – любовь да ласки?! Как же я сразу-то не понял, что любить ты вовсе не способна.
– Зато ты меня любишь и не забудешь никогда! – выкрикнула Катерина. – Недаром же сам меня ведьмой называл, околдовала я тебя, Прошенька! Навеки ты мой! И за слова свои ответишь. В ногах у меня валяться будешь!
– Пошла прочь! – Прохор вскочил на ноги, откинул крючок и распахнул дверь.
– Завтра уезжаем мы с мужем за границу до лета, – уже спокойно произнесла Катя. – За эти полгода изведёшься ты по мне, по глазам твоим вижу. Свет белый тебе не мил будет. А когда вернусь я, совсем другой разговор у нас случится. Запомни мои слова, Прошенька, накрепко запомни! А пока прощай! – и Катерина, накинув шаль, вышла на улицу.
– Скатертью дорога! – крикнул ей вслед Прохор и захлопнул дверь. – Будь ты проклята, Катька, что ты со мной делаешь! – он без сил опустился на скамью. Вся злость мигом испарилась. Внутри появилась какая – то пустота и безнадёжность. И вправду, как он жить без неё будет? Полгода вечностью покажутся…
Прохор ударил кулаком по стене, сбив костяшки до крови.
– Нет, не бывать по-твоему, Катька! Больше и минуты думать о тебе не стану! Хватит с меня! Приезжай через полгода, посмотришь, как я счастлив буду без тебя. С молодой красавицей женой. Да, это самый верный выход – женюсь я, давно пора. И я даже знаю на ком!
*** *** ***
Софья с матерью не торопясь рассматривали платья. Правда Софья всего лишь делала вид, что ей интересно. На самом деле её сердце терзали смутные нехорошие предчувствия. Поэтому в единственный в их городе французский магазинчик она приехала с большой неохотой.
– Соня, посмотри, мне кажется, это платье как нельзя лучше подойдёт тебе, – Мария Петровна указала дочери на нежно-голубое воздушное платье со скромным декольте и широким белым поясом. – Давай-ка примерь, дорогая!
Софья с тяжёлым вздохом взяла платье из рук матери и ушла за ширму переодеваться.
Вчера они получили телеграмму от отца, в которой он сообщал, что на днях приедет домой с дорогим и почётным гостем – Алексеем Николаевичем Золотовым. Просил приготовиться к их приезду: закупить свежие продукты, обустроить для гостя лучшую комнату и самим принарядиться получше, особенно это касается Софьи. Мария Петровна сразу смекнула, для чего Золотов пожалует к ним на самом деле, но дочери пока ничего не сказала. Хотя Софья и сама всё поняла – Золотов приедет посмотреть на неё, и если она ему понравится… Об этом девушка боялась даже думать. Сердце её леденело при мысли, что Золотов может посвататься к ней. В таком случае её мнения никто не спросит. Софья старалась не отчаиваться раньше времени. Возможно, это лишь её глупые домыслы. К тому же, зачем столичному богачу провинциальная, не искушённая в светских вопросах барышня. Даст Бог, всё обойдётся.
Софья взглянула на себя в зеркало. В голубом атласном платье она была чудо как хороша. Нет, нельзя в таком виде показываться предполагаемому жениху. Она быстро переоделась и вышла из-за ширмы.
– Соня, ты чего мне не показалась? Платье не понравилось, что ли? – возмутилась Мария Петровна.
– Не понравилось. Вот это хочу! – Софья взяла в руки скромное тёмно-коричневое платье с высоким воротом.
– Ну, вот ещё, придумала! Берём голубое и никаких разговоров! – настаивала мать.
Внезапно Софья глянула на дверь и увидела Антона, который отчаянно махал ей рукой, приглашая на улицу. Сердце девушки бешено забилось. Неужели там её ждёт Прохор? Она должна выйти к нему, и будь что будет! Мария Петровна стояла спиной к дверям и не видела Антона.
– Хорошо, берём голубое, раз вы настаиваете, матушка, – торопливо согласилась Софья. – Вы расплачивайтесь пока, а я на улицу выйду, что-то душно мне…
Не дожидаясь ответа матери, Софья на ходу накинула шубку и, не застёгиваясь, бегом выскочила на улицу. Антон ждал её у дверей.
– Софья Борисовна, пойдёмте, прошу вас, Прохор Андреевич хочет поговорить с вами! – парень подхватил девушку под руку и увлёк за собой за угол магазина.
Щёки Софьи горели огнём. Очень не хотелось ей наступать на горло собственной гордости и говорить с Волгиным после случившегося в бане в рождественскую ночь. Но разве могла она поступить иначе?
Прохор ждал её возле своих саней и, едва завидев девушку, кинулся ей навстречу. Антон тут же испарился.
– Застегнитесь, Софья Борисовна, не то простудитесь, – бархатным голосом ласково сказал ей Прохор.
Он был хорош, как и всегда. Только вид у него отчего – то чересчур взволнованный, глаза лихорадочно блестят. Девушка с трудом взяла себя в руки, запахнула шубу и холодно произнесла:
– Что вам угодно?
– Софьюшка, я понимаю, что вы сердитесь на меня. И есть за что. Ну, простите меня, ради Бога! Если хотите, на коленях буду вас умолять о прощении…
– Говорите, что хотели, у меня мало времени, – оборвала его Софья, стараясь говорить как можно равнодушнее, но душа у неё пела от счастья.
– Соня, нравишься ты мне, – заглянул ей в глаза Волгин и взял девушку за руку.
Ох, совсем не этого ожидала она! Почему он не сказал, что любит её, что жить без неё не может? «Нравишься» – это так мало! Софья недовольно нахмурилась и попыталась высвободить свою руку, но Прохор держал её крепко.
– Я хочу, чтобы ты стала моей женой, – вдруг сказал он охрипшим голосом. – Ты не будешь против, если я сватов пришлю?
Софья потеряла дар речи. Господи, он это сейчас серьёзно или так шутит над ней? Девушка настороженно вгляделась в лицо Волгина. Никакой насмешки и обычного лукавства она в его глазах не увидела. Парень умоляюще смотрел на неё, ожидая ответа. В горле у Софьи пересохло.
– А как же Катерина? – вырвалось у неё против воли.
– А причём здесь она? – Прохор отвёл глаза. – Катерина замужем, они уехали за границу. И вообще мне до неё дела нет!
Софья всё ещё сомневалась. А вдруг он надумал жениться на ней Катерине назло? Ведь любил он её! Сама видела, как он в церкви на Катьку смотрел. На неё он так не смотрит. Неужели так легко и быстро разлюбил? Но разве может Софья сказать ему «нет»? Она о таком счастье и не мечтала. Самый завидный жених, красавец Прохор Волгин будет только её! Её законный муж! Навсегда! Конечно, следовало бы поломаться, сказать, что она подумает. Но Софья боялась рисковать. Да и приезд Золотова страшил её…
– Софьюшка, не молчи! – прервал её раздумья Волгин. – Ты согласна? Али не мил я тебе?
– Батька вернётся, присылай сватов, – быстро сказала Софья. – Коли не передумаешь.
Девушка, наконец, отняла руку у Прохора.
– Подожди, Софьюшка, – вновь задержал её Волгин. – Вот, возьми, – и он протянул ей шаль, которую она, разозлившись, вернула ему в бане.
Девушка улыбнулась, забрала шаль и спрятала её под шубку. Затем, повинуясь внезапному порыву, вся вспыхнув, прильнула к Прохору и поцеловала его в щёку. После чего развернулась и бегом бросилась прочь. Волгин растерянно прижал ладонь к щеке и счастливо улыбнулся.
Мать уже ждала Софью в санях.
– Ты где это была? – с подозрением взглянула она на дочь.
– Нигде, просто прошлась, свежим воздухом подышала, – с трудом вымолвила Софья.